Seca composta: ar e solo secos reduzem o crescimento das plantas

Uma planta murcha parece estar com sede - e, na maioria das vezes, está mesmo: as raízes ficam num solo que secou, endureceu e deixou de fornecer água. Esta imagem moldou a forma como pensamos a seca e como os cientistas a têm medido.

No entanto, uma planta pode estar assente em solo húmido e, ainda assim, desidratar, porque a própria atmosfera também pode entrar em seca. Um novo estudo mostra que, quando o solo e o ar secam em simultâneo, o impacto combinado no crescimento das plantas é muito mais acentuado do que os cientistas antecipavam.

Duas secas ao mesmo tempo

Os cientistas distinguem dois tipos de secura a que as plantas podem estar sujeitas. Um deles é a falta de água no terreno - a humidade do solo de que as raízes dependem.

O outro é a seca atmosférica: quando o ar fica tão seco que puxa humidade directamente das folhas.

Em regra, estes dois tipos surgem isoladamente. Mas também podem ocorrer ao mesmo tempo - uma sobreposição a que os investigadores chamam seca composta.

Uma equipa liderada pelo Professor Chiyuan Miao, cientista de hidroclima da Beijing Normal University (BNU), procurou quantificar o que essa combinação provoca na vida vegetal à escala global.

Até este trabalho, o peso relativo de cada tipo de seca permanecia pouco claro - difícil de comparar e ainda mais difícil de somar. Grande parte da investigação anterior analisava a secura do solo e a secura do ar separadamente, o que deixava o efeito conjunto mal compreendido. A equipa de Miao quis chegar a uma estimativa única e clara, válida para todo o mundo.

O custo combinado

Quando os investigadores colocaram lado a lado três cenários, um deles destacou-se de forma evidente. Um único episódio de seca composta retirou quase quatro vezes mais crescimento das plantas do que a secura do ar ou a secura do solo quando actuavam sozinhas.

Isoladamente, ar seco e solo seco causaram danos surpreendentemente parecidos, cada um reduzindo apenas uma pequena fatia do crescimento. Porém, em conjunto, a perda não se limitou a somar: multiplicou-se.

Essa diferença era precisamente a parte que o campo ainda não tinha conseguido fixar com números. Há muito que se suspeitava que o ar seco e o solo seco se reforçam mutuamente, mas faltava medir a dimensão do efeito.

Um estudo separado já tinha alertado que a perda de carbono resultante estava a ser seriamente subestimada.

Décadas de dados de satélite

Para identificar este padrão, a equipa recorreu a registos de satélite que recuam até 1982 e vão até 2018. Esses dados acompanham, estação após estação, a quantidade de carbono que as plantas captam através da fotossíntese.

Os satélites permitiram observar a vegetação em todo o planeta ao mesmo tempo, em vez de se limitar a um pequeno conjunto de parcelas no terreno.

A série longa ajudou a detectar cada seca à medida que surgia e desaparecia e, depois, a seguir a resposta das plantas.

Cada evento foi classificado por tipo e gravidade e, em seguida, comparado com a quebra de crescimento que se verificou. Trabalhar a esta escala fez com que pequenas particularidades locais se anulassem, revelando uma imagem global mais nítida.

As florestas reagem de forma diferente

Nem todas as florestas responderam do mesmo modo. As florestas de folha larga - com folhas grandes e planas - sofreram mais com secas compostas e também com a secura do ar por si só.

Já as florestas de folha em agulha, onde se incluem pinheiros e abetos, mostraram um padrão diferente. Nelas, a maior dificuldade surgiu quando o solo secou, e aguentaram muito melhor o ar sedento.

A explicação provável está nas próprias folhas. As folhas largas perdem água rapidamente quando o ar seca, enquanto as agulhas retêm melhor a humidade e dependem mais do que as raízes ainda conseguem alcançar.

Temperatura e chuva como motores

O estado do tempo esteve por trás dos três tipos de seca. Temperatura e precipitação foram os factores que mais influenciaram quando e onde a secura ocorreu e quão abruptamente o crescimento das plantas caiu.

As perdas associadas ao ar seco acompanharam de perto o calor, porque o ar mais quente tende a extrair mais humidade das plantas. Já os factores que conduzem à secura do solo foram mais complexos, variando de região para região.

Esta ligação ao calor não é um caso isolado. Outra investigação concluiu que, à medida que o clima aquece, aumenta ainda mais a capacidade da atmosfera de retirar humidade às plantas, reforçando as perdas impulsionadas pelo ar seco que a equipa mediu.

Recuperação lenta

Os efeitos não terminaram quando a chuva regressou - longe disso. Em mais de 60% das regiões analisadas, as plantas precisaram de mais tempo para recuperar de uma seca composta do que de qualquer um dos dois tipos isolados.

Muitas vezes, a recuperação completa nem sequer aconteceu. Em numerosas áreas, apenas se recuperou parte do crescimento perdido antes de chegar o episódio seguinte de stress, deixando um travão persistente na paisagem.

Em locais que atravessaram simultaneamente as duas condições secas, o efeito é particularmente evidente.

Uma análise a um período de seca severa em 2023 no sudoeste da China associou quedas recorde no crescimento das plantas exactamente a este tipo de stress combinado.

O que estas conclusões mudam

A novidade está na dimensão da diferença. Pela primeira vez, à escala global, este trabalho coloca um número no grau em que o ar seco e o solo seco se potenciam, muito para lá do impacto de cada um em separado.

Todos os anos, as plantas do mundo retiram do ar uma grande parte das emissões humanas de carbono, abrandando a rapidez com que o planeta aquece.

Se as secas compostas reduzirem essa captação de carbono mais depressa do que os modelos actuais preveem, então as projecções de aquecimento futuro podem estar a ser subestimadas.

Isto dá aos investigadores um alvo mais preciso: os modelos climáticos podem passar a incorporar o custo mais elevado das secas sobrepostas.

E quem gere florestas e terras agrícolas pode planear tendo em conta uma recuperação lenta que, se for deixada ao acaso, poderá nunca chegar a ser total.