No deserto do noroeste da Arábia Saudita, o ambicioso plano de uma cidade de vidro com 160 quilómetros está a ser, discretamente, refeito.
O megaprojeto Neom - que chegou a ser apresentado como uma metrópole revolucionária e sem carbono chamada The Line - enfrenta agora cortes profundos, num contexto de alertas sobre custos fora de controlo, atrasos e pressão sobre as finanças do Estado. Perante despesas que já somam dezenas de milhares de milhões de dólares muito antes do prazo inicial de 2030, responsáveis procuram um desenho mais enxuto e exequível.
Da utopia do deserto à realidade orçamental
O Neom foi lançado em 2017 como peça central da estratégia Vision 2030 do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, com o objetivo de reduzir a dependência do petróleo e acelerar a aposta em setores de alta tecnologia, turismo e imobiliário.
No centro do Neom estava o The Line: duas torres paralelas, cada uma com 500 metros de altura, que se estenderiam por cerca de 200 km através do deserto até ao Mar Vermelho. Os promotores garantiam uma cidade sem estradas, sem carros e sem emissões, capaz de acolher até 9 milhões de pessoas num corredor estreito e futurista, alimentado integralmente por energia renovável.
O The Line foi promovido como uma rutura radical com a vida urbana convencional: uma cidade vertical de 160 quilómetros onde tudo ficava a cinco minutos.
Por detrás dos vídeos polidos e das fachadas espelhadas, porém, a tensão tem aumentado. Segundo pessoas com conhecimento direto do projeto, altos responsáveis têm vindo a avisar que os custos dispararam e que o calendário de obra ficou para trás.
‘Gastámos demasiado’: responsáveis travam a fundo
No final de 2023, o ritmo de trabalho em partes-chave do The Line abrandou e algumas frentes de construção foram discretamente suspensas, enquanto Riade reavaliava prioridades. Num grande fórum de investimento na capital, em novembro, um responsável saudita reconheceu publicamente que o governo foi além do razoável.
“Fomos a 160 quilómetros por hora. Agora estamos a ter défices. Precisamos de reprioritizar”, disse o responsável, num tom mais duro sobre a despesa com megaprojetos.
O Financial Times noticiou que, até novembro, já tinham sido aplicados cerca de 50 mil milhões de dólares no Neom, quando se estimava que só o The Line pudesse custar cerca de 500 mil milhões de dólares. Este valor tornou-se particularmente sensível perante um défice orçamental mais amplo e receitas petrolíferas mais fracas, que continuam a sustentar grande parte do Estado saudita.
Quem acompanha as discussões afirma que o príncipe herdeiro apoia agora uma versão “muito mais pequena” do The Line. A dimensão final permanece indefinida e, segundo fontes internas, estão em cima da mesa desde o comprimento da cidade linear até ao ritmo de execução.
A grande visão que bateu numa parede
Uma cidade sem carros, construída em linha reta
Os planos iniciais do The Line pareciam ficção científica convertida em desenhos técnicos. Entre as promessas estavam:
- Uma faixa de arranha-céus com 170–200 km, espelhada no exterior para se fundir com a linha do horizonte do deserto
- Estruturas com 500 metros de altura, quase tão altas como o Edifício Empire State, formando uma faixa contínua
- Ausência de carros privados e de estradas, com deslocações feitas por transporte de alta velocidade e veículos autónomos
- Energia proveniente de fontes 100 por cento renováveis, com 95 por cento do território envolvente reservado à natureza
- Uma população de 9 milhões num único formato urbano compacto
A cidade era apresentada como um protótipo de vida sustentável, com serviços geridos por IA, agricultura vertical e bairros densamente sobrepostos. Responsáveis sauditas descreviam-na como resposta ao crescimento desordenado e às cidades congestionadas pelo trânsito em várias partes do mundo.
À medida que as equipas iniciaram a obra, a escala do desafio de engenharia tornou-se mais evidente. Colocar túneis de transporte, infraestruturas, habitação e áreas comerciais dentro de uma parede ininterrupta de aço e vidro revelou-se um obstáculo técnico e financeiro de grande dimensão.
Preços do petróleo, défices e a paciência política
Apesar de anos de promessas de diversificação, a economia saudita continua muito sensível às oscilações do preço do petróleo. Receitas abaixo do esperado, somadas ao impacto acumulado de investimento público pesado durante vários anos, tornaram Riade mais prudente sobre para onde segue o próximo cheque de um bilião de riais.
Analistas referem que o país enfrenta um problema simples de aritmética: dezenas de projetos de prestígio - de novos aeroportos a estâncias turísticas - disputam a mesma reserva de financiamento e de capacidade de construção. Entre todos, o Neom é o mais ambicioso, o que o transforma num alvo natural para cortes.
A decisão de reduzir o The Line sugere menor apetite por experiências ultra-dispendiosas e maior foco no que pode começar a gerar retornos mais cedo.
A viragem do Neom: de megacidade a pólo de dados?
Vários relatos indicam que o futuro do Neom pode depender menos do impacto arquitetónico e mais de servidores e microchips. Segundo o The Times, os planeadores ponderam transformar partes do projeto num conjunto de centros de dados e infraestruturas de IA, alinhado com a intenção do príncipe herdeiro de posicionar a Arábia Saudita como um peso pesado na inteligência artificial.
Isto significaria uma alteração de ênfase: do urbanismo futurista para a infraestrutura digital. Parques de servidores, instalações de computação na nuvem e centros de treino de IA exigem muito menos arquitetura de vitrina, mas podem atrair grandes tecnológicas e sustentar a narrativa de diversificação de que a Vision 2030 depende.
| Foco original | Foco emergente |
|---|---|
| Megacidade linear icónica com 9 milhões de residentes | Centros de dados estratégicos e instalações de IA |
| Turismo e estilo de vida de luxo no deserto | Economia digital e computação de alto desempenho |
| Custos de construção iniciais massivos | Investimento mais modular e escalável |
Uma fonte citada na imprensa britânica indicou que ainda não é claro se uma versão reduzida do The Line avançará em paralelo com esta orientação tecnológica, ou se acabará por ser, aos poucos, colocada de lado.
Atrasos caros e uma primeira abertura atribulada
Até ao momento, apenas uma componente do Neom recebeu visitantes: Sindalah, uma estância de iates de luxo no Mar Vermelho. Mesmo esse arranque discreto chegou com atrasos e derrapagens orçamentais significativas. Apontado inicialmente para abrir em 2021, o projeto terá realizado a sua “grande abertura” em outubro de 2024, três anos depois do previsto e com um custo de cerca de três vezes o valor inicial.
A apresentação do resort - com atuações de celebridades como Will Smith e Alicia Keys - não terá impressionado onde mais importava. Segundo fontes, o príncipe herdeiro ficou descontente tanto com a despesa como com a execução e, depois, demitiu o diretor executivo do Neom, Nadhmi al-Nasr.
O despedimento do CEO do Neom após o lançamento de Sindalah deixou uma mensagem clara: as próximas fases terão de ser mais baratas, mais rápidas e menos exuberantes.
Esta mudança de atitude alimentou a reavaliação mais ampla do The Line e do Neom no seu conjunto, à medida que os responsáveis tentam reduzir ambições, preservando ao mesmo tempo ativos essenciais capazes de atrair investidores e turistas.
Porque é que os megaprojetos quase sempre encolhem
A revisão do Neom segue um padrão já visto noutros empreendimentos de grande visibilidade, do Dubai à China. Projetos urbanos de grande escala, liderados pelo Estado, tendem a começar com visões totalizantes e acabam reconfigurados em fases mais pequenas e geríveis.
Há várias pressões recorrentes por detrás dessa transição:
- Derrapagens de custos quando os primeiros contratos expõem os preços reais de materiais e mão de obra
- Atrasos associados a complexidades de planeamento e estrangulamentos nas cadeias de abastecimento
- Alterações de prioridades políticas à medida que surgem novas necessidades orçamentais
- Investidores privados mais cautelosos, a exigir retornos mais claros
No caso do Neom, a combinação de uma economia global lenta, mercados petrolíferos voláteis e custos de construção em alta torna a versão original do The Line muito mais difícil de defender internamente, mesmo para um príncipe herdeiro poderoso.
Termos-chave e o que realmente significam
Há duas expressões que surgem repetidamente em torno do Neom e do The Line e que, muitas vezes, dizem menos do que parece.
Vision 2030: é o plano de longo prazo da Arábia Saudita para viver com mais do que petróleo. Inclui reformas em turismo, entretenimento, regras de investimento e participação das mulheres no mercado de trabalho, a par de grandes esquemas de infraestruturas. Quando responsáveis afirmam que um projeto é “parte da Vision 2030”, normalmente querem dizer que deve ajudar a deslocar empregos e rendimentos para novos setores.
Energia 100 por cento renovável: no caso do The Line, esta expressão remetia para uma intenção e não para um sistema já instalado. Construir uma cidade que funcione inteiramente com renováveis implica investimento inicial muito elevado em solar, eólica e armazenamento, além de tecnologia de rede para equilibrar oferta e procura. Reduzir a escala do projeto diminui essas necessidades, mas também torna as promessas de sustentabilidade menos impactantes.
Como poderá ser um The Line reduzido
Se o projeto avançar numa versão mais pequena, analistas sugerem que uma opção mais moderada poderá centrar-se num único distrito âncora, em vez de uma extensão total de 200 km. Isso poderá traduzir-se em:
- Um segmento urbano mais curto construído primeiro, mais perto de infraestruturas existentes e da costa do Mar Vermelho
- Menos residentes e maior peso de zonas de negócios de uso misto e habitação de gama alta
- Crescimento gradual associado à procura real, em vez de uma meta fixa de 9 milhões de habitantes
Uma reformulação deste tipo permitiria às autoridades sauditas alegar continuidade com a visão original, ao mesmo tempo que reduz risco e dá tempo a investidores privados para perceberem se existe, de facto, vontade de viver e trabalhar numa megaestrutura no deserto.
Para cidadãos sauditas e trabalhadores estrangeiros, este reajuste do Neom levanta dúvidas muito concretas. A despesa futura irá concentrar-se em cidades e serviços mais convencionais - como habitação, transportes públicos e infraestrutura digital em áreas urbanas já existentes? Ou o Neom, mesmo reduzido, continuará a absorver a maior parte da atenção e dos fundos?
As respostas irão influenciar não só o horizonte do deserto no noroeste, mas também se a transformação económica saudita assenta numa única cidade de vitrina ou numa mudança mais ampla e gradual em todo o país.
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