The Line da NEOM: o sonho de 170 km da Arábia Saudita encolhe

Num amanhecer enevoado de primavera, no deserto da Arábia Saudita, os espelhos continuam lá. Paredes prateadas erguem-se da areia como um erro na realidade, devolvendo o reflexo das dunas, das gruas e de um punhado de trabalhadores que se movem devagar sob o sol. Em tempos, esta faixa de vazio estava destinada a tornar-se “The Line” - uma megacidade perfeitamente retilínea com 170 km, sem carros, sem ruas e com uma utopia climatizada, selada atrás de vidro. Hoje, esse grande sonho foi discretamente encurtado: de uma revolução de 100 milhas (cerca de 160 km) para uma primeira fase modesta, com apenas alguns quilómetros - se tanto.

O deserto não engoliu a visão. Mas, sem dúvida, mordeu de volta.

O dia em que o sonho de 100 milhas encolheu

A mudança não chegou com uma conferência de imprensa dramática nem com um decreto real. Foi-se instalando como tantas inversões de rota em políticas públicas: através de fugas controladas, fontes cautelosas e algumas expressões reveladoras em documentos oficiais. Quem acompanhava de perto começou a ouvir “desenvolvimento por fases”, “segmentos iniciais” e “zonas prioritárias”, em vez de uma cidade contínua a atravessar o deserto de uma ponta à outra.

De repente, aquilo que tinha sido apresentado como uma revolução urbana contínua de 100 milhas (cerca de 160 km) parecia mais um projeto-piloto aparafusado à areia.

Durante anos, a Arábia Saudita promoveu animações polidas de The Line nas redes sociais: interiores brancos e futuristas, comboios suspensos, táxis-drone a voar, quintas verticais empilhadas como peças de Tetris. A promessa era alojar nove milhões de residentes numa “parede” espelhada com apenas 200 metros de largura e 500 metros de altura, estendida por 170 km.

No início de 2024, as imagens de satélite contavam uma história bem menos cinematográfica. Apenas uma fatia curta das fundações parecia avançar de forma visível e, segundo fontes internas citadas pelo Wall Street Journal e pela Bloomberg, o plano tinha sido reduzido: menos residentes até 2030, menos comprimento construído, e mais incerteza. A mega-visão tinha embatido na fronteira dura do dinheiro, da engenharia e do tempo.

As causas são surpreendentemente mundanas para um projeto com cheiro a ficção científica. Erguer uma cidade perfeitamente reta, ultra-densa, totalmente sustentável e no meio do deserto não é só uma questão de betão e ambição. Exige quantidades colossais de água e energia, materiais avançados, mão de obra importada, apoio político, credibilidade internacional e uma década de execução sem falhas.

A Arábia Saudita tem recursos, mas mesmo um orçamento apoiado no petróleo tem escolhas a fazer. The Line concorria com estádios, portos, resorts e outros projetos da Visão 2030 pelos mesmos dólares, pelos mesmos engenheiros e pela mesma atenção global. A certa altura, a matemática começou a contrariar o marketing.

Planta visionária ou miragem polida?

Basta passar algum tempo em Riade para perceber como o ambiente muda quando o assunto é a NEOM, a região mais ampla que inclui The Line. Há orgulho e curiosidade, mas também um subtexto de será mesmo possível? Em privado, alguns responsáveis chamam-lhe um tiro na lua. Outros admitem, sem grande alarido, que a escala original nunca encaixou totalmente - sobretudo com um calendário político apontado a 2030.

É aqui que a história deixa de ser apenas engenharia e passa a ser psicologia. Até que ponto The Line era sobre construir, de facto, uma cidade - e até que ponto era um sinal ao mundo de que a Arábia Saudita queria abandonar a sua imagem antiga?

Arquitetos e urbanistas dividem-se. Alguns consideram The Line um conceito imperfeito, mas corajoso: um empurrão para repensar a dependência do automóvel, a expansão desordenada e as emissões. Lembram que quase todos os grandes saltos no urbanismo pareceram absurdos ao início - arranha-céus, metropolitano, até os grandes boulevards de Paris.

Os críticos são mais duros. Para eles, The Line é um exemplo de fantasia “tecno-solutionista”: aço e vidro como atalho para contornar reformas políticas, realismo climático e o debate democrático (sempre confuso). Organizações de direitos humanos apontam despejos forçados de tribos locais na área da NEOM e perguntam se uma cidade supostamente verde pode nascer desse tipo de dano social. Onde uns veem uma utopia, eles veem uma miragem cuidadosamente polida.

Se tirarmos o verniz promocional, sobra uma verdade simples: todo o megaprojeto existe num espectro entre aposta ousada e delírio caro. No caso de The Line, o ponteiro sempre oscilou de forma extrema. Num lado, uma visão capaz de empurrar arquitetura e sustentabilidade para a frente. No outro, uma estrutura tão rígida - tão linear - que pode envelhecer mal no exato momento em que pessoas reais entrarem, com vidas desarrumadas, trabalhos paralelos e necessidades imprevisíveis.

As cidades são organismos vivos, não produtos que se desembalam. Uma cidade reta de 100 milhas (cerca de 160 km) parte do pressuposto de que sabemos, com detalhe, como as pessoas vão viver, trabalhar, amar e deslocar-se nos próximos 50 anos. Não sabemos.

O que o resto do mundo pode aprender com o recuo da Arábia Saudita

Para um presidente de câmara, um ministro - ou apenas alguém que sonha com cidades melhores - a viragem saudita deixa uma lição silenciosa: comece com protótipos, não com perfeição. A nova versão, mais pequena, de The Line - alguns quilómetros em vez de 170 - é, na prática, um enorme teste beta. E isso não é mau. É bom senso a voltar à sala.

Imagine se o anúncio original tivesse sido: “Vamos construir um distrito experimental de 5 km, testar tudo e depois escalar o que realmente funcionar.” A reação global teria sido mais calma, as expectativas mais realistas e a crítica menos impiedosa.

Muitas grandes visões falham sempre do mesmo modo: tentam saltar de um PowerPoint para um monumento acabado num único salto. Todos conhecemos esse momento em que uma ideia parece tão bonita na cabeça que nos esquecemos de que a gravidade existe. As cidades, tal como as pessoas, não gostam de ficar presas a uma identidade fixa antes de terem espaço para crescer.

O recuo de The Line expõe o risco de deixar a marca correr à frente da viabilidade. Nove milhões de residentes tornou-se um número mágico, repetido por todo o lado, sem as perguntas aborrecidas que vêm a seguir: quem, ao certo, se muda para lá? Como se convence famílias a sair de cidades já existentes? Qual é o plano B se só aparecer uma fração?

“Precisávamos de algo dramático para mudar a narrativa, mas o deserto não se dobra só porque fazemos um vídeo.”

• Testar cedo vale mais do que arrepender-se tarde: construir um distrito, não uma parede inteira de 100 milhas (cerca de 160 km).
• Comportamento humano > imagens reluzentes: se as pessoas não usarem os espaços como foi imaginado, o conceito quebra.
• Honestidade orçamental conta: um projeto de várias centenas de milhares de milhões pode, em silêncio, arrastar tudo à volta.
• Flexibilidade não é fraqueza: reduzir escala pode ser progresso, não fracasso.
• Transparência compra confiança: esconder correções de rota só alimenta a narrativa do “delírio”.

Entre génio e delírio, um alvo em movimento

A discussão sobre The Line não desaparece só porque o sonho de 100 milhas (cerca de 160 km) foi discretamente encaixotado e posto de lado. Aliás, a versão reduzida tende a tornar o debate mais incisivo. Se o segmento mais curto funcionar bem - energia limpa, vida pedonal, empregos reais, residentes reais - os apoiantes dirão que a visão original estava certa, apenas com tamanho e calendário errados. Se o “piloto” se transformar num corredor de luxo semi-vazio na areia, os críticos vão ver aí a prova de que dinheiro e imaginação, por si só, não reescrevem a geografia.

Sejamos francos: ninguém lê estes anúncios dramáticos de megacidades e acredita em cada número, cada prazo, cada animação perfeita. Tratamo-los como painéis de inspiração do que um país quer ser. A Arábia Saudita queria dizer: já não somos um Estado de petróleo de uma só nota; queremos ser um “Deserto Silicon”. Nesse sentido, The Line já cumpriu parte do seu papel no imaginário global - mesmo que o resultado físico acabe por ser uma experiência parcial e peculiar, e não uma revolução de 100 milhas (cerca de 160 km).

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Realidade por fases	The Line está a passar de uma promessa de 170 km para um segmento curto e testável.	Ajuda a perceber como visões grandiosas se adaptam quando colidem com orçamentos e com a física.
Símbolo vs. cidade	O projeto funciona tanto como imobiliário como como ferramenta narrativa para reposicionar a Arábia Saudita.	Convida a questionar quanto de qualquer megaprojeto é política e imagem.
Lições para planos futuros	Prototipar primeiro, manter flexibilidade e centrar-se em como as pessoas vivem de verdade.	Oferece uma lista mental para avaliar a próxima “cidade do futuro” que aparecer online.

FAQ:

• The Line foi completamente cancelada? Não nesta fase. O que mudou foi a escala e o calendário. As notícias indicam que a Arábia Saudita se está a concentrar em construir uma secção inicial muito mais curta, em vez dos 170 km completos, com metas de população mais baixas até 2030.
• Porque é que a Arábia Saudita reduziu o plano das 100 milhas (cerca de 160 km)? O custo, a viabilidade e a pressão do tempo contam todos. A visão original exigia centenas de milhares de milhões de dólares, infraestruturas massivas e prazos muito apertados. Redimensionar o projeto permite redirecionar recursos e testar o conceito de forma mais controlada.
• Uma versão mais pequena continua a ser uma megacidade? Não no sentido original. Um segmento curto de The Line parece mais um distrito futurista ou um campo de testes. Pode continuar a influenciar o debate sobre desenho urbano, mas já não corresponde à ideia de uma “cidade do futuro” contínua com 100 milhas (cerca de 160 km).
• O que acontece às pessoas já deslocadas pela NEOM? Organizações de direitos humanos reportam que tribos locais foram removidas da área mais ampla da NEOM, incluindo por causa de The Line. Esses impactos não desaparecem com a redução do projeto, razão pela qual os críticos continuam a apontá-los como uma questão ética central.
• Partes de The Line podem inspirar outras cidades? Sim. Elementos como mobilidade sem carros, desenho compacto e integração de energia limpa podem ser aproveitados noutros locais, mesmo que a parede espelhada de 170 km nunca se materialize. Experiências grandes e imperfeitas muitas vezes deixam ideias úteis, mesmo quando ficam aquém da promessa inicial.

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