The Line em Neom: a cidade de 170 km da Arábia Saudita está a encolher

A noite no deserto, à volta do aeroporto de Neom, tem qualquer coisa de errado - e é um erro com assinatura do século XXI. Holofotes rasgam a escuridão e deixam à vista gruas paradas a meio de um movimento, por cima de uma faixa de fundações que deveria prolongar-se, como uma miragem de ficção científica, por cerca de 160 km (100 milhas). Engenheiros com coletes reflectores bebem chá muito doce em copos de plástico, enquanto olham para maquetas que já não acompanham a versão mais recente do plano. Um responsável de obra desliza o dedo no telemóvel e lê títulos em árabe e em inglês sobre o mesmo tema: a Arábia Saudita está, discretamente, a admitir que o seu projecto mais ousado - The Line - está a encolher.

Lá ao fundo, o brilho não se estende até onde as imagens promocionais garantiam.

E a pergunta que ninguém quer formular fica suspensa no ar seco.

De uma utopia de 100 milhas para uma realidade reduzida

Quando o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman apresentou The Line em 2021, a promessa caiu como um trovão. Uma cidade linear de 170 km no deserto, formada por duas paredes espelhadas paralelas, com 500 metros de altura, sem carros e sem ruas, alimentada por energias renováveis, pensada para acolher 9 milhões de pessoas em bairros verticais empilhados. Parecia um cenário de Black Mirror misturado com uma fantasia climática.

Hoje, com um tom mais prudente, autoridades sauditas falam em “implementação faseada”. Analistas traduzem isso de forma menos diplomática: muito menos quilómetros, muito menos habitantes, e uma fatia bem menor do sonho original.

Um consultor saudita que passou dois anos a fazer a ponte com Neom recorda uma cena elucidativa do final de 2023. Numa apresentação interna, brilhante e polida, continuava a surgir a famosa barra de 170 km - um risco prateado sobre a costa do Mar Vermelho. Mas, ao lado, aparecia um segmento mais pequeno, sombreado, com a indicação “Fase 1 – 2.4 km”.

“É isso que, por agora, é de facto o projecto”, diz. E não se esquece do silêncio desconfortável que se instalou quando a sala percebeu a distância entre o marketing e o dinheiro. No terreno, The Line já tinha passado, sem alarido, de um salto à escala de uma civilização para um projecto-piloto caríssimo.

As razões são quase previsíveis até doer. Os custos dispararam: de um valor inicial de $500 mil milhões para Neom, para números tão grandes que custa dizê-los com seriedade. A inflação na construção fez estragos. As taxas de juro globais subiram. As receitas do petróleo ajudam, mas não são infinitas, e o reino está a equilibrar vários gigaprojectos - como Qiddiya, os resorts do Mar Vermelho e uma sucessão vertiginosa de negócios ligados ao desporto.

Nos bastidores, o fundo soberano começou a fazer escolhas difíceis. Uma miragem de 160 km no deserto, sem retorno durante décadas, passou a parecer menos um golpe de génio e mais um ralo financeiro.

Devemos celebrar o recuo ou lamentar a ambição?

Para activistas do clima e urbanistas, ver The Line perder escala tem um travo contraditório. Por um lado, a ideia concentrava quase todas as fantasias tecno-futuristas: cidades caminháveis, zero carros, densidade energeticamente eficiente, natureza integrada, uma tentativa de reprogramar a forma como os humanos ocupam território. Por outro, era um megaprojecto pousado num deserto frágil, com deslocação de tribos e pressão sobre a vida selvagem, envolto em decisões autoritárias e números pouco transparentes.

Por isso, quando a Arábia Saudita hesita e reduz o plano, alguns sentem alívio. Outros experimentam uma estranha sensação de perda.

Pense em Masar, uma arquitecta de 32 anos, de Jedá, com quem falei por videochamada. No escritório, tinha cartazes de The Line ao lado de esboços de edifícios antigos hijazis. “Eu sabia que era uma loucura”, ri-se, “mas é a loucura que faz o mundo avançar.”

Quando surgiram os primeiros relatos credíveis sobre cortes, os grupos de WhatsApp dela incendiaram-se. Uns celebravam o “fim de um projecto de vaidade”. Outros partilhavam memes de carros voadores a embater na parede espelhada. Masar, porém, ficou com um vazio no peito. “Se nem a Arábia Saudita, com todo aquele dinheiro do petróleo e poder, consegue manter um sonho de 170 km”, perguntou, “quem vai voltar a arriscar algo tão radical?”

O dilema, no fundo, é sobre o que o mundo precisa agora. Num planeta a aquecer, cidades densas e centradas no transporte colectivo não são luxo - são infra-estruturas de sobrevivência. Ainda assim, quase toda a humanidade continuará a viver em lugares aborrecidos, confusos e incrementais: subúrbios que ganham uma nova linha de autocarro, bairros antigos com ciclovias, blocos de habitação social que finalmente recebem isolamento.

Foi aí que The Line ficou preso: um símbolo sedutor de futuro de baixo carbono, embrulhado numa estética distópica e em custos de cortar a respiração. A divisão emocional é real. Há uma parte de nós que quer aplaudir o travão num megaprojecto com governação duvidosa. E há outra que suspeita estar a ver a humanidade recuar perante o tipo de ousadia que a crise climática pode, de facto, exigir.

O que o mundo pode aproveitar de um megaprojecto em retracção

Se tirarmos da equação as paredes espelhadas e os discursos reais, The Line também funcionou como um laboratório gigantesco. Durante anos, centenas de urbanistas, engenheiros e tecnólogos confrontaram perguntas que muitas cidades vão adiando sem fim. Como desenhar um assentamento em que caminhar é o padrão, e não uma escolha de estilo de vida? Como empilhar casas, empregos e parques em vertical sem transformar as pessoas em galinhas em bateria?

As respostas a estas perguntas não dependem de 170 km de aço e vidro. Podem ser destacadas, reaproveitadas - ou até copiadas sem pudor - por autarcas no Cairo, em São Paulo ou em Phoenix.

É aqui que muita gente falha em silêncio. Trata a redução de The Line como um jogo de tudo ou nada: sucesso ou fracasso, vitória ou derrota, génio ou disparate. A realidade costuma ser mais híbrida. Mesmo protótipos que não se cumprem deixam ferramentas, conjuntos de dados, hábitos de desenho e profissionais treinados. Uma engenheira saudita que passa cinco anos a modelar microclimas entre lâminas espelhadas não apaga o que aprendeu quando, mais tarde, vai desenhar um bairro costeiro.

Sejamos francos: ninguém constrói uma cidade de 160 km de uma assentada. O que tende a sobreviver são peças pequenas e transportáveis - sistemas de arrefecimento optimizados por IA, métodos modulares de construção, novos códigos para densidade de uso misto - que entram em projectos normais quase sem darem nas vistas.

“Neom, tal como foi imaginada no início, pode nunca existir”, diz um consultor europeu de sustentabilidade que trabalhou em The Line, “mas a base de conhecimento já existe, em discos rígidos e na cabeça das pessoas. A verdadeira questão é se o mundo é suficientemente inteligente para a reutilizar sem a camada de vaidade.”

• Siga as pessoas, não apenas as mega-estruturas
  Muitos dos especialistas mais interessantes contratados para The Line irão, em breve, espalhar-se por outros projectos. Acompanhar o que fazem a seguir é, muitas vezes, um indicador melhor de inovação futura do que imagens renderizadas.

• Procure ideias “Neom-lite” na sua própria cidade
  De corredores sem carros a arrefecimento distrital ou agricultura vertical, câmaras municipais por todo o mundo estão, discretamente, a testar conceitos que nasceram em projectos extremos como The Line. O rótulo pode desaparecer; a influência fica.

• Separe ambição de espectáculo
  Nem toda a visão grandiosa precisa de drones e paredes espelhadas. O que é útil costuma ser o menos fotogénico: regulamentos de construção, planeamento de transportes, desempenho térmico, serviços ao cidadão.

• Pergunte quem paga - e quem fica
  Por trás de cada mega-visão há comunidades deslocadas, mão-de-obra importada e dívidas públicas de longo prazo. Admirar a ambição deve vir acompanhado de perguntas duras sobre justiça e responsabilização.

• Use a história como teste de realidade
  Quando aparecer um novo projecto futurista - de cidades flutuantes a resorts na Lua - compare-o com The Line. Se as promessas soarem familiares, as dúvidas também deveriam soar.

Uma Line mais pequena, um espelho maior para todos nós

O encolher lento de The Line não é apenas um episódio saudita. Expõe uma ansiedade mais ampla sobre o futuro: queremos transformação rápida sem desconforto, densidade utópica sem abdicar do automóvel, segurança climática sem alterar a forma como construímos ou onde vivemos. The Line pegou em todas essas contradições e transformou-as em paredes literais no céu do deserto - visíveis do espaço e presentes em todas as folhas de cálculo dos ministérios das finanças.

À medida que o projecto se contrai, o que sobra funciona como um teste global de Rorschach. Há quem veja justiça a alcançar a arrogância. Há quem veja cobardia mascarada de prudência. Muitos vêem apenas um aviso caro.

A resposta honesta, provavelmente, está algures num meio-termo enevoado. Uma cidade espelhada de 170 km sempre iria misturar fantasia, experiência e relações públicas. Reduzir a escala poupa recursos, alivia ecossistemas e diminui o risco de um elefante branco monumental. Ao mesmo tempo, também desgasta a ideia de que alguém, em algum lugar, está realmente disposto a apostar o suficiente - e depressa o suficiente - para acompanhar a velocidade das crises sobrepostas que já vivemos.

A forma como reage - se aplaude ou se lamenta - diz menos sobre a Arábia Saudita e mais sobre aquilo que acredita que as próximas décadas vão exigir de nós.

Talvez essa seja a herança mais útil desta miragem do deserto em retracção. Obriga a uma conversa que vai muito além das vedações de Neom: quanta exposição ao risco estamos dispostos a aceitar, em público, com a falha à vista? Como separar a ousadia necessária do brilho vazio? E quando surgir a próxima grande visão - como é quase certo que surgirá, noutro deserto ou noutra costa - seremos mais capazes de perceber a diferença?

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A Arábia Saudita está a reduzir The Line	A cidade originalmente anunciada - 170 km e 9 milhões de residentes - está a ser transformada num piloto muito mais pequeno, implementado por fases	Ajuda a cortar o ruído e a perceber o que está, de facto, a ser construído
O “fracasso” pode gerar conhecimento útil	Métodos de desenho, soluções tecnológicas e especialistas treinados irão transitar para projectos mais comuns	Mostra como até mega-visões abandonadas podem influenciar as cidades onde realmente vivemos
Debate entre ambição e responsabilidade	O mundo oscila entre celebrar contenção e temer a perda de experimentação ousada	Convida a reflectir sobre que riscos as pessoas querem que os governos assumam em nome do futuro

Perguntas frequentes:

• The Line foi oficialmente cancelada? De forma nenhuma. As autoridades sauditas continuam a insistir que The Line avança, mas por “fases”. O primeiro troço construído deverá cobrir apenas uma fracção mínima dos 170 km anunciados.
• Porque é que a Arábia Saudita está a reduzir o projecto? A subida dos custos de construção, a incerteza económica global, a concorrência com outros megaprojectos e a pressão sobre as finanças públicas tornaram o âmbito original muito menos realista.
• Reduzir The Line ajuda o ambiente? Diminui o dano imediato nos ecossistemas do deserto e baixa o carbono incorporado de erguer uma estrutura tão massiva, embora o impacto líquido dependa do que vier a substituir as secções que não forem construídas.
• Alguma das ideias de The Line será usada noutros lugares? Sim. Conceitos como corredores sem carros, distritos hiper-densos de uso misto e sistemas avançados de arrefecimento já estão a influenciar projectos urbanos muito para lá da Arábia Saudita.
• As pessoas devem ficar contentes ou desiludidas com esta mudança? As duas reacções fazem sentido. Há alívio por um megaprojecto arriscado e intensivo em recursos estar a ser moderado, e há tristeza por uma das tentativas mais arrojadas de repensar a vida urbana estar a recuar da escala original.

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