Investigadores na China abriram uma nova janela para o passado profundo ao dispararem um laser sobre ovos de dinossauro e ao datarem-nos diretamente, pela primeira vez.
Ovos de dinossauro na China datados diretamente com laser e datação U-Pb
Para o conseguir, a equipa recorreu a um microlaser para vaporizar minúsculas porções da casca. Esse processo libertou uma nuvem de átomos radioativos de urânio. Como o urânio se transforma em chumbo a uma velocidade conhecida e constante, foi possível determinar a idade dos ovos ao medir a proporção entre urânio e chumbo no material analisado.
Esta abordagem, comum em geociências e conhecida como datação U-Pb, funciona como se fosse um relógio atómico escondido no fóssil. Assim, os cientistas conseguiram estimar uma idade mais precisa, compatível com o Cretácico Superior, há cerca de 85 milhões de anos.
Porque a datação indireta deixava dúvidas
Até agora, a estratégia dominante passava por datar os materiais que rodeiam os ovos fossilizados, recorrendo a rochas vulcânicas, cinzas ou minerais como os célebres e praticamente “imortais” cristais de zircão. No entanto, estes métodos indiretos trazem incertezas.
Em primeiro lugar, esses sedimentos e rochas podem ter sido depositados muito antes ou muito depois de os ovos terem sido postos. Em segundo lugar, o material envolvente precisa de conter quantidades suficientes de elementos radioativos para permitir uma datação robusta - razão pela qual as rochas vulcânicas são tão valiosas neste tipo de estudos.
A possibilidade de datar os próprios ovos de forma direta e precisa (mesmo quando os sedimentos em redor não são particularmente radioativos) oferece uma perspetiva singular sobre o passado.
Qinglongshan e o Cretácico Superior: contexto e implicações
O Cretácico Superior estendeu-se, aproximadamente, de há cerca de 100 milhões de anos até há cerca de 66 milhões de anos - até ao dia fatídico em que um asteroide pôs fim ao domínio reptiliano dos dinossauros.
Compreender esta cronologia é crucial. Apesar do equívoco popular alimentado pelos meios de comunicação, o Período Cretácico é o verdadeiro Jurassic Park: uma fase de extrema diversidade e abundância de dinossauros. E, embora esteja muito bem documentado em registos marinhos, os registos terrestres continuam irregulares e incompletos.
Do ponto de vista geográfico, o conjunto de 28 ovos vem de Qinglongshan, no centro da China - um local tão rico em ovos que foi transformado num gigantesco museu de ovos de dinossauro. A zona alberga mais de 3.000 ovos de dinossauro parcialmente expostos, em geral intactos. Além disso, são notavelmente abundantes e variados, surgindo encaixados em diferentes tipos de rocha e exibindo estruturas de casca e estilos de nidificação diversos.
A maior parte dos ovos de Qinglongshan terá sido posta por uma espécie ainda misteriosa conhecida como Placoolithus tumiaolingensis, embora não seja claro que espécie terá produzido os ovos datados neste estudo.
Esta extraordinária abundância de ovos na China oferece aos cientistas um registo terrestre essencial do final do Cretácico, uma época marcada também por alterações climáticas dinâmicas. Esse período incluiu aumento da atividade vulcânica, diminuição do oxigénio nos oceanos e um arrefecimento global significativo.
Esse arrefecimento parece ter reduzido a diversidade dos dinossauros e poderá ter influenciado o número de ovos postos por determinadas espécies em Qinglongshang e noutros locais. É possível, inclusivamente, que os próprios ovos tenham mudado; os encontrados em Qinglongshang são claramente porosos - terá sido isto uma adaptação ao arrefecimento do Cretácico?
Estratégias de datação mais rigorosas podem trazer à luz estas histórias, ocultas durante dezenas de milhões de anos, revelando paleoambientes, migrações de dinossauros e oscilações climáticas pré-históricas.
"A nossa conquista tem implicações significativas para a investigação sobre a evolução e a extinção dos dinossauros, bem como sobre as mudanças ambientais na Terra durante o Cretácico Superior", explica Bi Zhao, paleontólogo de vertebrados no Instituto de Geociências de Hubei.
"Descobertas deste tipo podem transformar fósseis em narrativas cativantes sobre a história da Terra."
E, de facto, o que pode ser mais cativante do que a evolução e a extinção das criaturas mais impressionantes da pré-história, e os mundos perdidos que existiram quando a nossa própria Terra era um planeta alienígena?
Esta investigação foi publicada na Frontiers em Ciência da Terra.
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