Cães de estimação superam especialistas na deteção de ovos da mosca-lanterna-malhada

Inspetores de uma vinha no estado de Maryland estavam convencidos de que já tinham localizado todas as massas de ovos escondidas que a mosca-lanterna-malhada tinha deixado para trás.

Depois, uma cadela terrier de Boston de 12 anos entrou na área e assinalou uma videira que a equipa já tinha dado como verificada.

Esse episódio fez parte do primeiro ensaio de campo, em confronto direto, que colocou cães de estimação e os seus donos frente a frente com especialistas profissionais em doenças das plantas, numa procura por uma praga agrícola que se tem espalhado pelo país.

O resultado foi claro: os cães conseguiram mais do dobro das deteções - e, até aqui, ninguém tinha testado isto em condições reais.

Ovos escondidos de uma praga destrutiva

A mosca-lanterna-malhada é um inseto sugador de seiva que terá surgido na Pensilvânia por volta de 2014 e, desde então, já foi detetado em 19 estados. Forma enxames em vinhas, pomares e florestas, e tem castigado em particular a produção de uvas.

Conter a expansão implica agir antes de os ovos eclodirem, mas a investigação sobre os hábitos de postura ajuda a perceber por que motivo esta janela de intervenção é tão difícil de aproveitar.

As fêmeas colam massas de ovos - conjuntos acinzentados e cerosos com 30 a 60 ovos - em troncos, rochas e até em carros estacionados, onde passam despercebidos e podem ser transportados para novas regiões.

O verdadeiro desafio é encontrá-los. As marcas cerosas confundem-se com a casca das árvores e com a pedra, tornando-se fáceis de ignorar a olho nu.

Cães profissionais de deteção treinados conseguem identificar o odor. O problema é que existem poucos animais deste tipo - demasiado poucos para acompanhar uma praga que avança por todo o país.

Cães de estimação superam especialistas

Erica N. Feuerbacher, professora de Ciências Animais no Instituto Politécnico e Universidade Estatal da Virgínia (Virginia Tech), quis perceber se cães comuns poderiam colmatar essa falta.

A equipa já tinha demonstrado, em contexto controlado, que cães de companhia conseguem aprender este odor.

Desta vez, os investigadores levaram o trabalho para o exterior, onde os cheiros competem entre si e ninguém sabe antecipadamente onde estão as massas de ovos.

Foram avaliados 26 pares cão-dono em exercícios de odor e, a partir daí, nove dessas equipas foram enviadas para parcelas de cerca de 0,2 hectares, para procurar em ambiente real.

Em cada parcela, uma equipa de busca humana - incluindo especialistas em doenças das plantas - fez primeiro a varredura. Depois entraram os cães, com 10 minutos por pesquisa.

No local com vegetação mais densa, a diferença foi marcante: os cães encontraram, em média, três massas de ovos por procura, enquanto os humanos experientes mal ultrapassaram uma.

Antes deste estudo, essa vantagem só tinha aparecido em treinos “limpos” e controlados. Ninguém tinha colocado equipas de donos e cães em vegetação real, comparado o desempenho com o de especialistas e observado os cães a vencer por mais de dois para um.

Taxas de sucesso mais altas a curta distância

Os cães mostraram-se eficazes, mas não infalíveis. O mesmo estudo mediu a que distância o cão precisa de passar para captar o odor, e a resposta impõe limites práticos à forma como estas equipas devem operar.

A deteção manteve-se robusta quando uma massa de ovos estava a cerca de 4,9 metros do percurso do cão.

A partir daí, as probabilidades caíram rapidamente. Para distâncias superiores a cerca de 15 metros, os cães não detetaram qualquer massa de ovos.

Este dado altera a estratégia do condutor. Um trajeto amplo, em voltas soltas, pode fazer com que o cão passe longe demais e nunca “apanhe” o cheiro.

Assim, os donos precisam de cobrir o terreno em linhas lentas e deliberadas, mantendo o focinho a trabalhar perto das áreas prováveis.

Amostras mortas tornam o treino seguro

Outra conclusão aborda uma preocupação muito prática. Para ensinar um cão a reconhecer um odor, normalmente é necessário usar o material real - mas distribuir ovos vivos de mosca-lanterna-malhada aumentaria o risco de provocar as mesmas infestações que se pretende evitar.

A equipa treinou os cães com massas de ovos previamente mortas e, depois, verificou no exterior se os animais conseguiriam assinalar massas com ovos vivos.

Os cães treinados com amostras mortas pareceram reconhecer o cheiro de ovos vivos com a mesma fiabilidade, prolongando um estudo anterior que tinha testado estas equipas de animais de companhia em condições controladas.

Isto elimina um obstáculo importante. Uma equipa recém-formada pode treinar com amostras seguras, sem vida, e evitar transportar inadvertidamente um ovo viável.

Desta forma, os programas podem expandir-se para zonas ainda limpas sem levar a praga consigo.

Cães poderiam detetar outras ameaças

O grupo de Feuerbacher já está a olhar além deste inseto. O próximo alvo é a doença de Pierce - uma infeção bacteriana capaz de fazer definhar e matar videiras - que a equipa pretende testar com cães.

A ideia mais ampla é criar uma rede permanente de voluntários, com “narizes” distribuídos pelo país, pronta a verificar sinais precoces de problemas.

“Isso significa que podemos recorrer a cães do dia a dia e aos seus donos e treiná-los como uma força flexível de deteção precoce”, afirmou Feuerbacher.

Há muito espaço para crescer. O inseto continua a avançar para novos estados e um estudo sobre a sua tolerância climática sugere que poderá instalar-se em muito mais território do que aquele que já alcançou.

Uma espécie de exército informal de cães de estimação poderia estar atento antes de a praga chegar.

O que isto pode mudar

Antes deste trabalho, o argumento a favor de equipas comunitárias com cães assentava sobretudo em demonstrações de laboratório.

Agora existe evidência de campo de que animais de estimação, treinados pelos próprios donos, conseguem procurar melhor do que profissionais qualificados - precisamente nas condições caóticas que a deteção no mundo real exige.

Isto abre uma alternativa barata e rápida para agências com poucos recursos. Um condado perante uma invasão recente não teria de esperar por uma unidade profissional rara; poderia treinar donos locais antecipadamente e mobilizá-los ao primeiro alerta.

Alguns cães já demonstram isso na prática. A terrier de Boston de Debi Persing, Xephyr, continuou a sinalizar uma videira numa vinha de Maryland que os especialistas tinham dado como limpa - e os ovos estavam lá.

“Ela é uma máquina a encontrar odor”, disse Persing.