Novo estudo mostra que mosquitos podem aprender a associar o cheiro de DEET a comida

O DEET é, há décadas, a referência nos repelentes de insectos. Funciona e, além disso, é acessível.

Em várias regiões do mundo onde os mosquitos transmitem dengue, Zika, febre amarela e chikungunya, o DEET ajuda literalmente a salvar vidas.

Ainda assim, um estudo recente trouxe um resultado que obriga a repensar a forma como o usamos: os mosquitos conseguem aprender a associar o cheiro do DEET a comida.

Depois de estabelecerem essa ligação, podem até ser atraídos por pessoas que o estejam a usar.

O trabalho resultou de uma colaboração entre Claudio Lazzari, da Universidade de Tours (França), e Clément Vinauger, da Virginia Tech (Estados Unidos).

“Se os mosquitos forem expostos repetidamente ao DEET, ele torna-se menos eficaz como repelente”, afirmou Lazzari.

Em determinadas circunstâncias, avisou, o produto pode mesmo começar a atrair alguns insectos picadores, em vez de os afastar.

Uma experiência pavloviana com um pormenor inesperado

Para verificar se os mosquitos eram capazes de aprender a associar o DEET a uma refeição, os investigadores recorreram a uma variação da célebre experiência de Pavlov, em que os cães passaram a salivar ao ouvir uma campainha, depois de o som ser repetidamente emparelhado com comida.

Antes de mais, a equipa precisava de uma forma consistente de medir se os mosquitos se sentiam atraídos por um estímulo. A solução foi observar com que intensidade os insectos espetavam a tromba (probóscide) nos alvos.

Mosquitos da febre amarela (Aedes aegypti) foram imobilizados atrás de uma rede de tecido, enquanto um saco com sangue aquecido era colocado mesmo fora do seu alcance.

Como seria de esperar, tentavam picar com entusiasmo - e, quando o saco era baixado até ficar ao alcance como recompensa, alimentavam-se.

Associar DEET a comida

A seguir surgiu o pormenor decisivo: durante os últimos dez segundos de uma refeição de sangue, os investigadores introduziram o odor de DEET e repetiram o procedimento quatro vezes.

Após esse condicionamento, os mosquitos foram expostos apenas ao cheiro de DEET e, de forma surpreendente, mais de 60% dos mosquitos treinados tentaram morder na mesma.

Depois, a equipa deu a mosquitos treinados e não treinados uma escolha entre duas mãos humanas - uma sem produto e outra com DEET em concentrações normais.

Os mosquitos não treinados evitaram a mão tratada com DEET, tal como seria expectável, mas os mosquitos treinados escolheram-na.

Num ensaio separado, o sangue foi substituído por açúcar como recompensa, e os mosquitos formaram a mesma associação com igual facilidade.

Ou seja, não se tratava especificamente de sangue - o que aprenderam foi que o DEET significava que a comida estava a caminho.

Como o DEET funciona na prática

Este resultado tem implicações que vão além da questão imediata de como aplicar repelente. Também sugere algo importante sobre o mecanismo pelo qual o DEET afasta mosquitos.

“A suposição mais comum sempre foi que os repelentes funcionam por causa da sua química - que o DEET simplesmente cheira mal aos mosquitos e eles fogem, ou que a sua química impede os mosquitos de nos cheirarem”, disse Vinauger.

“Mas o que estamos a mostrar é que o cérebro do mosquito consegue reescrever essa resposta com base na experiência. É a informação que o DEET transmite aos insectos que pode levá-los a decidir não morder.”

Insectos aprendem a evitar repelentes

Lazzari propôs que o repelente pode funcionar, em parte, por imitar repelentes naturais das plantas que os insectos aprenderam a evitar.

Se for esse o caso, essa aversão aprendida pode, nas condições certas, ser substituída por uma nova associação com comida.

“Se um mosquito morder alguém que aplicou DEET na pele várias horas antes e a concentração do repelente for demasiado baixa para repelir o mosquito, mas ainda suficientemente forte para o insecto o cheirar, o mosquito pode ter maior probabilidade de morder pessoas que cheiram a DEET”, disse Lazzari.

Como a concentração de DEET diminui com o passar do tempo, um repelente aplicado de manhã pode ter descido para níveis abaixo do eficaz a meio da tarde, mesmo que o cheiro permaneça.

“Se alguém aplica DEET e a concentração vai diminuindo com o tempo, mas um mosquito ainda assim consegue alimentar-se, o insecto pode começar a associar esse cheiro a uma recompensa”, explicou Vinauger.

“É uma possibilidade que devemos levar a sério quando pensamos em como os repelentes são usados no mundo real.”

Devemos deixar de usar DEET?

Ambos os investigadores são categóricos: nada disto é motivo para abandonar o DEET.

“Salva vidas!”, disse Lazzari.

“Se estiver em regiões tropicais onde o risco de doença é real, deve usá-lo”, acrescentou Vinauger.

Ainda assim, o estudo sugere que a forma de utilização pode ser mais importante do que se pensava. Em vez de aplicar uma grande quantidade uma única vez e esperar que resulte, reaplicar regularmente pode ser uma estratégia mais sensata.

A roupa tratada coloca um desafio semelhante. A concentração de DEET no tecido também diminui com o tempo, o que pode criar exactamente o tipo de exposição a baixos níveis capaz de promover associações aprendidas nas populações locais de mosquitos.

Um insecto sofisticado

Este achado encaixa numa visão mais ampla do comportamento dos mosquitos que o laboratório de Vinauger tem vindo a construir ao longo de anos.

A investigação do grupo mostrou que os mosquitos se lembram e evitam hospedeiros que tentam esmagá-los, combinam olfacto e visão para seguir pessoas com uma precisão surpreendente e reagem de forma diferente ao cheiro de diferentes sabonetes.

“Os mosquitos são notáveis a processar informação sobre o seu ambiente”, disse Vinauger. “O que estamos a tentar compreender não é apenas como nos detectam, mas como os seus cérebros interpretam esses sinais e os transformam em comportamento.”

À medida que Aedes aegypti se expande para novas regiões e a resistência a insecticidas aumenta em todo o mundo, compreender estes processos está a tornar-se uma prioridade de saúde pública.

“Precisamos de perceber como é que os mosquitos continuam a ultrapassar as nossas estratégias de controlo. E isso exige compreender como funcionam - ao nível molecular, ao nível neural, ao nível comportamental”, concluiu Vinauger.