O organismo real por trás da Fome da Batata na Irlanda: Phytophthora infestans em 180 anos e 261 espécies

O organismo que desencadeou a Fome da Batata na Irlanda não é um fungo. A maioria das pessoas que já ouviu falar do tema parte desse princípio - tem aspecto de fungo, propaga-se como um fungo e, durante décadas, a própria ciência tratou-o como tal.

Foram precisos 180 anos para se apurar o que ele é de facto, de onde surgiu e quantos “parentes” existem a devastar culturas agrícolas.

O desastre da batata na Irlanda começa

Em 1845, as batatas cultivadas por toda a Irlanda começaram a ficar negras ainda nos campos. Em poucas épocas de cultivo, a Fome da Batata na Irlanda causou a morte de cerca de 1.5 milhões de pessoas e levou aproximadamente o mesmo número a emigrar.

Ninguém conseguia explicar o que estava a destruir a colheita. Uns apontavam o dedo ao clima. Outros culpavam o solo. E a área científica que poderia ter dado uma resposta - a fitopatologia - ainda não tinha nascido.

Phytophthora infestans: “Destruidor de plantas”

Dois cientistas deram os primeiros passos para mudar esse panorama. Em 1846, o naturalista inglês Miles Joseph Berkeley avançou com a hipótese de que o responsável era um fungo.

Três décadas depois, o botânico alemão Heinrich Anton de Bary confirmou essa suspeita e atribuiu um nome ao agente.

De Bary baptizou a espécie de Phytophthora infestans. O nome do género vem do grego e significa, quase literalmente, “destruidor de plantas”. O agente patogénico passava, assim, a ter uma designação formal.

O impacto desse trabalho não se ficou pela identificação de um único causador de doença. Ficou estabelecida a ideia de que organismos microscópicos podem provocar doenças nas plantas - um princípio que abriu caminho a toda uma disciplina científica.

Catalogar um género perigoso

Quase 180 anos mais tarde, dois investigadores passaram grande parte da vida profissional a mapear tudo o que veio depois dessa primeira identificação.

Z. Gloria Abad e Jorge A. Abad, recentemente reformados do Serviço de Inspecção de Saúde Animal e Vegetal (APHIS) do Departamento de Agricultura dos EUA, após quase cinco décadas de trabalho, publicaram um artigo de destaque que reconstrói a história completa.

A cronologia que apresentam inclui o trabalho lento e meticuloso de descrever espécies uma a uma. E inclui também os saltos tecnológicos que, com o tempo, permitiram organizar o género em 261 espécies distintas.

Seguir patogénios através da genética

Durante mais de um século, a identificação de espécies de Phytophthora baseou-se apenas no aspecto. A forma dos esporos. As características da parede celular. Os padrões de crescimento observados ao microscópio. Era um método funcional, mas moroso.

Com a chegada da sequenciação de ADN, tudo acelerou. A partir de cerca de 2000, tornou-se possível comparar assinaturas genéticas completas, em vez de depender apenas de traços físicos. O número de espécies reconhecidas começou a aumentar rapidamente.

Um artigo de 2023 apontava para 212 espécies dentro do género. A nova publicação dos Abad eleva esse total para 261. Algumas das entradas correspondem, de facto, a patogénios novos.

Outras referem-se a espécies que a observação externa, por si só, nunca teria conseguido separar umas das outras.

Onde começou o patogénio da fome

Durante décadas, não houve consenso sobre a origem do patogénio responsável pela fome.

Alguns investigadores defenderam uma origem no centro do México, onde ainda existem parentes selvagens de Phytophthora infestans nas zonas altas. Outros sustentaram a hipótese de Equador e Peru, a mesma região onde a própria batata surgiu.

Um estudo genómico de 2025, com dezenas de isolados, concluiu que a espécie teve origem nos Andes, e que os seus parentes mais próximos continuam hoje a sobreviver nessa mesma cadeia montanhosa.

Na sua revisão, os Abad sintetizam a evidência mais ampla - que agora recorre a mais de 1,700 amostras de patogénios recolhidas em todo o mundo - a favor de um centro de origem na América do Sul.

Espécimes antigos continuam a contar

Os nomes das espécies nem sempre permanecem estáveis. À medida que as técnicas evoluem, descrições antigas podem revelar-se aplicáveis a dois organismos diferentes, ou então não corresponderem com precisão a nenhum.

Para manter a classificação rigorosa, os taxonomistas apoiam-se em culturas ex-tipo - as amostras laboratoriais originais preservadas que fixam a identidade de cada espécie.

Uma parte significativa do artigo dos Abad defende a importância dessas culturas. Sem elas, comparar uma amostra recente com uma descrição feita há 50 anos passa a ser, em grande medida, um exercício de adivinhação.

Como Phytophthora infestans se espalhou

Phytophthora revelou-se muito maior do que alguém, em 1876, poderia ter antecipado. Neste momento, existem 261 espécies reconhecidas. A maioria ataca algo que interessa directamente a agricultores ou a gestores florestais.

Míldio tardio em batata e tomate. Podridão da coroa em morangueiro. Podridão negra da vagem em cacau. Morte súbita do carvalho em florestas da Califórnia e da Europa. Declínio do cipreste na Patagónia.

O género provoca todos os anos perdas agrícolas de milhares de milhões de dólares e põe em risco a segurança alimentar em vários continentes.

Algumas espécies afectam também ecossistemas naturais sem valor comercial, o que as torna mais difíceis de detectar antes de se disseminarem.

Lições de Phytophthora infestans

A revisão dos Abad regista algo que até aqui não existia desta forma: o arco completo de 180 anos que mostra como a ciência passou de uma única espécie reconhecida para 261 espécies dentro do mesmo género.

Além disso, esclarece uma controvérsia de longa data - os Andes peruanos, e não o México, são o cenário mais provável para o nascimento do patogénio da Fome da Batata na Irlanda, Phytophthora infestans.

O que muda, agora, é o conjunto de ferramentas disponível para reagir. Perante um novo foco, já não são necessários meses de trabalho minucioso ao microscópio para chegar a uma identificação.

Com alguns dias de sequenciação, é possível situar uma amostra dentro do género de 261 espécies e permitir que os reguladores decidam que medidas tomar.

Essa rapidez pode encurtar o intervalo entre um surto e a resposta - o mesmo intervalo que, em 1845, se prolongou por anos.

“Esta linha temporal de 180 anos da taxonomia e identificação de Phytophthora é verdadeiramente fascinante”, escreveram os Abad.

“Houve muitos desafios, mas também muitas contribuições tecnológicas importantes que consolidaram Phytophthora como um género sólido e único da fitopatologia.”