O novo túnel Tianshan Shengli de 22.13 km em Xinjiang reescreve o mapa da China continental

No alto das montanhas geladas da Ásia Central, uma nova obra de betão e aço está, discretamente, a redesenhar o mapa da China continental.

O projecto fica a grande distância de Pequim e Xangai, numa zona que durante muito tempo permaneceu na periferia do país. Ainda assim, este novo túnel, escavado na cordilheira Tian Shan, em Xinjiang, pode alterar rotas comerciais, encurtar horas de vida passadas na estrada e emitir novos sinais sobre as ambições de Pequim muito para lá das suas fronteiras.

O túnel Tianshan Shengli, um recorde sob as montanhas

O túnel Tianshan Shengli da China estende-se por 22.13 km sob o Tian Shan, uma cadeia montanhosa agreste, frequentemente descrita como um dos lugares mais difíceis da Ásia para construir. É a peça central da auto-estrada Ürümqi–Yuli, em Xinjiang, e liga o norte e o sul da região em cerca de 20 minutos - onde antes as viagens demoravam horas.

As equipas tiveram de lidar com rocha instável sob elevada pressão, temperaturas de Inverno muito abaixo de zero e águas subterrâneas imprevisíveis. Para responder, os engenheiros recorreram a tuneladoras de alta potência, monitorização intensa da rocha e várias camadas de supervisão digital.

O túnel funciona em dois tubos separados, cada um com duas faixas de rodagem, com monitorização contínua, saídas de emergência automatizadas e ventilação controlada, concebidas para tráfego intenso num ambiente hostil.

A China apresenta esta infraestrutura como o túnel rodoviário operacional mais longo do mundo, ultrapassando percursos existentes na Europa e no Japão, e mantendo-se à frente de projectos ainda mais extensos que continuam em construção.

Engenharia em condições extremas

Construir no Tian Shan é muito diferente de escavar em montanhas mais baixas e de terrenos mais “macios” nas regiões costeiras. As temperaturas variam de forma brusca entre estações. A neve e o gelo limitam o acesso às frentes de obra. E as camadas profundas de rocha acumulam tensões elevadas que podem provocar colapsos repentinos.

Para proteger trabalhadores e futuros condutores, a gestão do projecto instalou uma rede densa de sensores ao longo da estrutura do túnel. Estes equipamentos acompanham movimentos da rocha, humidade, temperatura e qualidade do ar. Os dados seguem para uma sala de controlo central a funcionar 24 horas por dia, onde operadores conseguem ajustar, em segundos, ventilação, iluminação e limites de tráfego.

As principais medidas de segurança incluem:

• Dois tubos paralelos, cada um com duas faixas de rodagem, separados para reduzir o risco de colisões
• Passagens transversais a intervalos regulares para evacuação em caso de incidente
• Ventiladores tipo jet e sensores de qualidade do ar para controlar gases de escape e fumo
• Detecção automática de incêndios e sistemas de combate a incêndios ajustados a túneis longos
• Videovigilância em tempo real e gestão de velocidade

A construção também pôs à prova novos métodos de tratamento do terreno. Em troços instáveis, as equipas injectaram calda de cimento em fracturas antes da escavação. Onde a água surgia com grande intensidade, foram adicionadas galerias de drenagem e revestimentos impermeáveis para evitar infiltrações que, anos mais tarde, pudessem fazer a água subir para a faixa de rodagem.

O objectivo técnico foi além de “atravessar” a montanha; os engenheiros procuraram uma infraestrutura capaz de operar em segurança durante décadas, sob cargas de tráfego elevadas e clima severo.

Reconfigurar Xinjiang, do isolamento à ligação

De fronteira distante a encruzilhada interior

Durante décadas, Xinjiang ficou longe dos centros costeiros mais dinâmicos da China - não apenas em quilómetros, mas também na experiência do dia-a-dia. Viajar entre cidades do norte, como Ürümqi, e comunidades mais a sul significava, muitas vezes, contornar passos de montanha sinuosos ou fazer grandes desvios. E o mau tempo podia fechar estradas durante dias.

O túnel Tianshan Shengli altera esse cenário. O tempo de condução através da barreira montanhosa desce de várias horas para cerca de 20 minutos. Camiões de mercadorias passam a trabalhar com janelas de entrega mais apertadas. E autocarros conseguem oferecer ligações directas que antes pareciam pouco realistas.

Para os residentes, isto traduz-se em acesso mais rápido a hospitais, universidades e serviços administrativos de grande escala em Ürümqi. Para empresas de logística, comércio electrónico e energia, torna-se possível desenhar cadeias de abastecimento que tratam o norte e o sul de Xinjiang como um único mercado - e não como dois mundos separados.

Por detrás da engenharia existe também uma mensagem política. Pequim promove esta auto-estrada como parte de uma estratégia de “desenvolvimento equilibrado”, empurrando o crescimento para o interior e aproximando regiões distantes do núcleo nacional.

Corredores económicos e o efeito da Iniciativa Cinturão e Rota

A auto-estrada Ürümqi–Yuli é um dos ramos de uma rede terrestre mais ampla enquadrada pela Iniciativa Cinturão e Rota da China. Xinjiang ocupa uma posição em que estradas e ferrovias chinesas se ligam para oeste ao Cazaquistão, ao Uzbequistão e, através de uma teia de conexões, à Europa.

O túnel reforça esta visão ao consolidar uma rota interna estruturante que alimenta corredores internacionais. Artérias domésticas mais eficazes permitem que comboios e camiões se desloquem de fábricas chinesas ou armazéns do interior até passagens fronteiriças com a Ásia Central com menos atrasos e custos mais previsíveis.

Ao tornar mais fluida a circulação de pessoas e bens dentro de Xinjiang, o túnel acrescenta mais um tijolo a uma ponte terrestre eurasiática em formação, que em parte contorna rotas marítimas controladas por potências navais rivais.

Para importadores europeus, isto pode, com o tempo, significar mais alternativas rodoviárias e ferroviárias para certos produtos: electrónica, têxteis, componentes de máquinas e envios sensíveis ao tempo que ficam entre o frete aéreo e o transporte marítimo em custo e rapidez.

A longa lista de projectos de manchete da China

Um padrão de construção em locais difíceis

O túnel Tianshan Shengli entra no portefólio de megaprojectos chineses concebidos para esticar limites técnicos em ambientes severos. Entre os exemplos frequentemente citados por responsáveis chineses, contam-se:

• A Ponte Hong Kong–Zhuhai–Macau, que atravessa o estuário do Rio das Pérolas com pontes de grande vão e um túnel imerso
• Linhas de alta velocidade que atravessam permafrost, zonas sísmicas e planaltos elevados
• Túneis ferroviários profundos no Tibete, onde altitude e geologia desafiam métodos convencionais
• Plataformas energéticas offshore no Mar do Sul da China

Um caso anterior particularmente marcante envolveu a estação ferroviária Xiamen North, que os engenheiros deslocaram lateralmente cerca de 300 metros com macacos hidráulicos, em vez de a demolirem e reconstruírem. Os meios de comunicação estatais chineses apresentaram o episódio como símbolo de um novo tipo de confiança na engenharia.

O projecto do Tian Shan encaixa nessa narrativa. As autoridades enquadram-no como evidência de que a China consegue dominar terrenos complexos no plano interno e executar trabalho semelhante no exterior - do Sudeste Asiático ao Médio Oriente e à Europa de Leste - muitas vezes no âmbito de contratos associados à Iniciativa Cinturão e Rota.

Classificações globais de túneis: onde o Tianshan Shengli se posiciona

Os túneis sempre funcionaram como teste às ambições nacionais de engenharia. Noruega, Suíça e Áustria construíram grandes ligações de montanha para unir regiões remotas e manter o comércio a fluir durante tempestades de Inverno. O novo túnel chinês passa agora a estar próximo do topo deste grupo em termos de extensão.

Túnel	País	Extensão	Tipo	Em serviço
Tianshan Shengli	China	22.13 km	Auto-estrada (2×2 faixas)	2025
Rogfast (em construção)	Noruega	26.7 km	Auto-estrada (2×2 faixas)	2033 (previsto)
Ryfylke	Noruega	14.4 km	Auto-estrada	2019
Túnel Rodoviário do Gotardo	Suíça	16.9 km	Auto-estrada	1980
Túnel Rodoviário de Arlberg	Áustria	13.9 km	Auto-estrada	1978

Esta classificação mudará quando o Rogfast da Noruega, projectado com 26.7 km, abrir algures na próxima década. Para já, a China soma mais uma entrada no quadro mundial das grandes infraestruturas.

Segurança, risco e o que os túneis longos significam para os condutores

Estruturas que batem recordes tendem a levantar dúvidas sobre risco. Com mais de 20 km, um túnel rodoviário transforma-se num sistema por direito próprio - não apenas num vazio escavado. Qualidade do ar, iluminação, comportamento ao volante e resposta a incidentes passam a interagir de formas complexas.

Os responsáveis pelo desenho do Tianshan Shengli tiveram de considerar vários cenários:

• Incêndios em veículos e propagação de fumo num espaço confinado
• Avarias ou colisões a grande distância das saídas para a luz do dia
• Fadiga e monotonia do condutor em secções longas e uniformes
• Falhas de energia ou de comunicações em profundidade

Para atenuar estes perigos, o túnel utiliza iluminação forte e uniforme, reduzindo mudanças bruscas que possam distrair perto das bocas. A sinalização horizontal e curvas suaves ajudam a manter a atenção. Existem bolsas de emergência e telefones a curtas distâncias. E exercícios regulares preparam as equipas para orientar evacuações através das passagens de ligação entre os dois tubos.

Para quem conduz, a maior mudança de comportamento costuma estar na preparação. Manter o depósito com combustível suficiente, verificar definições de ventilação e cumprir atentamente a sinalização pode fazer uma diferença clara em túneis longos, sobretudo em regiões onde o sinal móvel pode ser mais fraco no subsolo.

Para lá de Xinjiang: o que isto significa para projectos futuros

A experiência do Tian Shan deverá alimentar uma segunda geração de túneis muito longos em todo o mundo. A informação recolhida em milhões de viagens permitirá perceber onde se formam estrangulamentos, como os condutores reagem às mensagens e quais os sistemas de segurança que garantem tempos de resposta mais rápidos.

Países a planear os seus próprios megaprojectos - de ligações submarinas na Escandinávia a rotas transalpinas na Europa - acompanharão de perto. Do lado chinês, os empreiteiros podem apresentar o Tianshan Shengli como caso de referência quando concorrem no estrangeiro, defendendo que já lidaram com distâncias e riscos semelhantes em montanhas exigentes.

Para estudantes de infraestruturas, o túnel fornece também uma forma prática de compreender conceitos como tensão da rocha, redundância e efeitos de rede. Uma pequena redução no tempo de viagem através de uma cadeia montanhosa pode propagar impactos por rotas comerciais inteiras, alterar localizações de armazéns e até influenciar onde novas cidades crescem. Muitas vezes, essa cadeia de consequências começa com decisões tomadas anos antes por topógrafos, geólogos e engenheiros a estudar uma crista remota sob frio de Inverno.

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