UCR usa pineno e bistrifluron para eliminar térmitas de madeira seca

As térmitas roem a estrutura de madeira das casas e custam aos proprietários milhares de milhões de dólares todos os anos. Reparar estes danos graves costuma obrigar a intervenções de controlo de pragas em que as habitações são inundadas com gases altamente tóxicos.

Durante estes tratamentos químicos extremos, as famílias têm de fazer as malas e sair de casa por vários dias. Agora, existe uma alternativa muito mais segura para eliminar estas pragas escondidas sem levar venenos agressivos para dentro.

Entomologistas da Universidade da Califórnia, Riverside (UCR) criaram um sistema de iscagem totalmente novo, concebido de propósito para travar as térmitas de madeira seca. A equipa encontrou forma de virar a biologia básica do insecto contra ele.

Enganar as térmitas com pineno

Os investigadores recorreram a um aroma natural de pinheiro, o pineno, para imitar quimicamente alimento. Este cheiro, em particular, consegue sobrepor-se com facilidade aos instintos naturais de evitamento das térmitas.

Os operários seguem o odor até pequenas estações de isco instaladas à volta do exterior da casa. Aí, consomem activamente a matriz de isco e transportam-na de volta ao ninho.

“Observámos diferenças significativas nas taxas de mortalidade ao usar apenas insecticida versus insecticida com pineno”, explicou Dong-Hwan Choe, professor de entomologia da UCR e autor sénior do artigo.

“Sem pineno, obtivemos cerca de 70% de mortalidade. Quando o adicionámos, ultrapassou os 95%.”

Pineno + bistrifluron

Estes insectos funcionam como organismos sociais: limpam-se mutuamente com frequência e partilham alimento. Esse comportamento biológico ajuda a disseminar rapidamente os ingredientes activos por toda a população.

As estações de isco incluem um composto muito específico chamado bistrifluron. Este ingrediente actua de forma diferente dos sprays tradicionais, que atacam o sistema nervoso para uma morte imediata.

Interromper a fase de muda

O bistrifluron desencadeia um efeito retardado que impede as térmitas de formarem um novo exoesqueleto durante a fase de muda. Os insectos têm uma carapaça externa rígida, que protege os órgãos internos e lhes dá forma.

Como essa “armadura” não estica, têm de, periodicamente, largar a camada antiga e produzir outra por cima. Este químico bloqueia por completo a formação da nova estrutura protectora.

“Quando as térmitas chegam a um certo ponto, têm de fazer a muda. Não conseguem evitar isso”, disse Choe.

“Com uma dose letal deste químico, vão tentar desprender-se do exoesqueleto antigo, mas não terão um novo pronto para as proteger.”

Reacção química retardada

Sem um exoesqueleto adequado, os insectos expostos morrem rapidamente devido ao stress ambiental natural. Ao mesmo tempo, o atraso na acção do químico dá aos operários forrageadores tempo suficiente para alimentarem a rainha com o isco contaminado.

Com esta disseminação contínua, a colónia entra em colapso estrutural de forma sistémica. No essencial, o ninho inteiro morre antes de qualquer insecto perceber que a fonte de alimento é perigosa.

“Acreditamos que este método de tratamento localizado consegue matar uma colónia maior e espalha-se com mais facilidade do que os métodos actuais de controlo de térmitas”, afirmou Choe.

“Não é preciso aplicar muito para obter um resultado muito bom. Os inibidores da síntese de quitina mostram potencial como tratamento localizado para térmitas de madeira seca.”

Registar taxas de sucesso elevadas

A equipa de investigação registou uma taxa de erradicação impressionante de 95 por cento ao explorar este mecanismo de acção engenhoso.

Isto demonstra que é possível controlar grandes populações de insectos simplesmente ao copiar a linguagem química da natureza.

O desenvolvimento do bistrifluron surge como uma alternativa segura e altamente eficaz face aos métodos tradicionais e tóxicos de controlo de pragas. Os químicos activos ficam totalmente contidos dentro das pequenas estações de isco de plástico.

“Este químico é mais amigo do ambiente do que os tradicionalmente usados em infestações de térmitas de madeira seca”, disse Nicholas Poulos, autor correspondente do artigo e doutorando no Departamento de Entomologia da UCR. “É específico para insectos e não pode prejudicar humanos.”

Substituir sprays químicos perigosos

Os métodos mais antigos de exterminação exigiam que os técnicos encharcassem o solo em redor das fundações com centenas de galões de termiticidas líquidos - o que corresponde a milhares de litros. Essas barreiras sintéticas acabavam, muitas vezes, por infiltrar-se nas águas subterrâneas locais e por afectar habitats aquáticos nas proximidades.

O gás fluoreto de sulfurilo, usado nas tendas de fumigação, também actua como um potente gás com efeito de estufa que permanece na atmosfera terrestre.

Proteger ecossistemas naturais delicados

Este avanço enquadra-se no movimento social mais amplo em direcção a intervenções químicas de baixo impacto e ambientalmente seguras. Assim, torna-se possível proteger imóveis residenciais sem prejudicar acidentalmente populações de insectos benéficos.

Na verdade, as térmitas desempenham um papel vital nos ecossistemas florestais naturais: decompõem árvores caídas e enriquecem o solo. Só se tornam um problema quando começam a consumir os barrotes e prumos de madeira das habitações humanas.

Localizar danos estruturais escondidos

As térmitas de madeira seca vivem totalmente dentro da madeira que consomem. Não precisam de contacto com o solo para sobreviver, o que as torna extremamente difíceis de detectar até os danos estruturais serem graves.

Na maioria das vezes, os proprietários só se apercebem quando encontram pequenos montes de asas descartadas ou grânulos de madeira junto aos rodapés.

Quando esses sinais físicos aparecem, normalmente os insectos já passaram anos a escavar túneis através dos elementos de suporte das paredes.

Pineno, térmitas e pragas de insectos

A celulose é a principal fonte de energia destes insectos, que a digerem com a ajuda de microrganismos especializados no estômago.

Durante décadas, um objectivo central da investigação foi encontrar uma forma fiável de atrair as térmitas para fora das paredes e conduzi-las para uma armadilha centralizada.

Os proprietários beneficiam de um anel contínuo de protecção que exige muito pouca manutenção por parte de técnicos profissionais. Na prática, os trabalhadores apenas monitorizam a actividade de alimentação nas estações e repõem o isco à medida que é consumido.

“À medida que transportamos madeira pelo mundo, as térmitas são constantemente levadas para novos locais. Se encontrarem um clima aceitável, o problema vai espalhar-se”, concluiu Choe.

“Em zonas onde estas térmitas são comuns, é apenas uma questão de tempo até as casas ficarem infestadas, por isso este estudo é um bom passo inicial rumo a estratégias alternativas para as controlar.”

A inovação científica está, lentamente, a substituir a força química agressiva por tácticas biológicas inteligentes - biomimetismo em acção.

O estudo completo foi publicado no Jornal de Entomologia Económica.