Ar condicionado: porque pode fazer-nos adoecer e como evitar infeções

O ar condicionado pode parecer uma dádiva em dias quentes de verão. Ajuda a manter a temperatura agradável e a controlar a humidade, tornando os espaços interiores suportáveis mesmo nas jornadas mais sufocantes.

Ainda assim, há quem evite ligar o ar condicionado (AC), por mais calor que esteja lá fora, com receio de que isso os faça adoecer. Embora a ideia possa soar exagerada a algumas pessoas, enquanto microbiologista posso dizer que este receio não é totalmente descabido.

Quando um sistema de ar condicionado avaria ou não é devidamente mantido, pode ficar contaminado por microrganismos infecciosos. Nessa situação, o equipamento pode transformar-se numa fonte potencial de várias infeções transmitidas pelo ar - desde constipações comuns até pneumonia.

Porque o ar condicionado pode ser um foco de microrganismos

Em condições normais, os sistemas de climatização retêm e filtram contaminantes do ar. Mas, se algo falhar no funcionamento ou na manutenção, aquilo que deveria ficar preso no sistema pode voltar a ser libertado para o ambiente.

Edifícios doentes

A expressão "síndrome do edifício doente" é um termo geral para descrever sintomas que podem surgir após longos períodos em ambientes com ar condicionado. Entre os sintomas incluem-se dores de cabeça, tonturas, nariz entupido ou com corrimento, tosse persistente ou pieira, irritação cutânea ou erupções, dificuldade em manter a concentração no trabalho e cansaço.

Este quadro tende a manifestar-se com mais frequência em pessoas que trabalham em escritórios, mas pode afetar qualquer pessoa que passe muito tempo em edifícios com ar condicionado, como hospitais. Em geral, os sintomas agravam-se quanto mais tempo se permanece num determinado edifício e aliviam quando se sai.

Um estudo de 2023, realizado na Índia, comparou 200 adultos saudáveis que trabalhavam, pelo menos, seis a oito horas por dia num escritório com ar condicionado com 200 adultos saudáveis que não trabalhavam em ambientes com AC.

Ao longo dos dois anos de acompanhamento, o grupo exposto ao AC apresentou mais sintomas compatíveis com a "síndrome do edifício doente" - em especial uma maior prevalência de alergias. Importa salientar que testes clínicos mostraram que as pessoas expostas ao ar condicionado tinham pior função pulmonar e faltavam mais vezes ao trabalho, quando comparadas com o grupo sem AC.

Outras investigações também confirmaram que trabalhadores de escritório em ambientes com ar condicionado têm maior prevalência de "síndrome do edifício doente" do que quem não trabalha em espaços climatizados.

Avarias, alergénios e químicos no ar interior

Suspeita-se que uma das causas da "síndrome do edifício doente" seja o mau funcionamento do ar condicionado. Se o equipamento não estiver a funcionar como deve, pode libertar alergénios, químicos e microrganismos transportados pelo ar que, em condições normais, ficariam retidos no sistema.

Além disso, equipamentos com problemas podem contribuir para a presença de vapores químicos no ar do edifício, provenientes de produtos de limpeza usados no AC ou de refrigerantes. Substâncias como benzeno, formaldeído e tolueno são tóxicas e podem irritar o sistema respiratório.

Infeções bacterianas associadas ao ar condicionado: Legionella

Quando a manutenção é insuficiente, os sistemas de ar condicionado também podem albergar bactérias patogénicas capazes de causar infeções graves.

A Legionella pneumophila é a bactéria responsável pela doença dos legionários - uma infeção pulmonar contraída ao inalar gotículas de água que contêm estas bactérias. Elas proliferam, sobretudo, em ambientes ricos em água, como jacúzis ou sistemas de ar condicionado.

Uma infeção por Legionella é mais frequentemente contraída em locais partilhados - como hotéis, hospitais ou escritórios - onde a bactéria contaminou o abastecimento de água.

Os sintomas da doença dos legionários são semelhantes aos da pneumonia e incluem tosse, falta de ar, desconforto no peito, febre e sintomas gerais tipo gripe. Em regra, os sinais começam a surgir entre dois e 14 dias após a exposição à Legionella.

As infeções por Legionella podem pôr a vida em risco e, muitas vezes, exigem hospitalização. A recuperação pode demorar várias semanas.

Infeções fúngicas e virais

A acumulação de pó e humidade dentro dos sistemas de ar condicionado também pode criar as condições ideais para o crescimento de outros microrganismos infecciosos.

Por exemplo, estudos sobre sistemas de climatização hospitalares observaram que fungos como Aspergillus, Penicillium, Cladosporium e espécies de Rhizopus se acumulam frequentemente nas zonas mais ricas em água dos sistemas de ventilação em hospitais.

Estas infeções fúngicas podem ser graves em doentes vulneráveis - como pessoas imunodeprimidas, que receberam um transplante de órgão ou fazem diálise - bem como em bebés prematuros. Por exemplo, o Aspergillus pode causar pneumonia e abcessos nos pulmões, no cérebro, no fígado, no baço, nos rins e na pele, e também pode infetar queimaduras e feridas.

Os sintomas das infeções fúngicas são sobretudo respiratórios, incluindo pieira ou tosse persistente, febre, falta de ar, cansaço e perda de peso sem explicação.

Também é possível contrair infeções virais associadas ao ar condicionado. Um estudo de caso mostrou que crianças de uma turma de um jardim de infância na China foram infetadas pelo norovírus a partir do sistema de ar condicionado. Isso levou 20 alunos a desenvolverem uma gastroenterite semelhante à "gripe intestinal".

Embora o norovírus seja, em geral, transmitido por contacto próximo com uma pessoa infetada ou após tocar numa superfície contaminada, neste caso foi confirmado - de forma invulgar - que o vírus se propagou pelo ar, com origem na unidade de ar condicionado da casa de banho da sala. Foram relatados vários outros casos de norovírus disseminado desta forma.

No entanto, os aparelhos de ar condicionado também podem ajudar a travar a propagação de vírus no ar. A investigação indica que unidades de AC regularmente mantidas e higienizadas conseguem reduzir os níveis circulantes de vírus comuns, incluindo a COVID.

Humidade, mucosas e suscetibilidade a infeções

Outro motivo pelo qual o ar condicionado pode aumentar o risco de infeção tem a ver com a forma como controla a humidade. Em resultado, o ar interior tende a ficar mais seco do que o ar exterior.

Passar longos períodos em ambientes de baixa humidade pode ressecar as mucosas do nariz e da garganta. Isto pode comprometer a sua capacidade de impedir a entrada de bactérias e fungos no organismo - e pode deixar a pessoa mais vulnerável ao desenvolvimento de uma infeção profunda dos seios perinasais.

Manutenção do ar condicionado: como reduzir o risco

Os sistemas de ar condicionado são concebidos para filtrar contaminantes do ar, esporos de fungos, bactérias e vírus, impedindo que entrem no ar que respiramos em espaços fechados. Mas esta barreira de proteção pode falhar se o filtro for antigo ou estiver sujo, ou se o sistema não for limpo. Garantir uma boa manutenção do AC é essencial para prevenir infeções adquiridas através do ar condicionado.

Primrose Freestone, Docente sénior de Microbiologia Clínica, Universidade de Leicester

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.