O inseticida clorpirifos foi, durante décadas, uma arma particularmente eficaz para combater várias pragas, o que ajudou a torná-lo num dos pesticidas mais utilizados na segunda metade do século XX.
Mas, tal como acontece com muitos pesticidas, o clorpirifos não é selectivo. Para além de afectar insectos que não são o alvo - como as abelhas -, tem também sido associado a riscos para a saúde de animais muito maiores, incluindo seres humanos.
Um novo estudo realizado nos EUA sugere agora que esses riscos podem começar ainda antes do nascimento. Pessoas expostas ao clorpirifos durante a vida intra-uterina têm maior probabilidade de apresentar anomalias estruturais no cérebro e menor desempenho motor na infância e na adolescência.
Os investigadores observaram que níveis progressivamente mais elevados de exposição pré-natal ao clorpirifos se associaram a desvios também progressivamente maiores na estrutura, na função e no metabolismo cerebral em crianças e adolescentes, bem como a piores resultados em medidas de velocidade motora e de programação motora.
"As perturbações no tecido cerebral e no metabolismo que observámos com a exposição pré-natal a este único pesticida foram notavelmente generalizadas em todo o cérebro", afirma o primeiro autor Bradley Peterson, neurocientista do desenvolvimento na Keck School of Medicine da Universidade do Sul da Califórnia.
O que o estudo dos EUA indica sobre a exposição pré-natal ao clorpirifos
Segundo os autores, estes dados reforçam resultados anteriores que relacionavam o clorpirifos com prejuízos na função cognitiva e no desenvolvimento cerebral. No entanto, acrescentam que estas conclusões representam a primeira evidência de efeitos moleculares, celulares e metabólicos no cérebro que sejam simultaneamente generalizados e duradouros.
Na análise, a equipa encontrou uma ligação significativa entre os níveis de clorpirifos antes do nascimento e anomalias cerebrais em crianças, sugerindo que "a exposição pré-natal pode produzir perturbações duradouras na estrutura, na função e no metabolismo do cérebro em proporção directa com o nível de exposição".
Os participantes desta coorte urbana terão sido expostos sobretudo em casa, uma vez que muitos nasceram antes - ou pouco depois - de a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) ter proibido, em 2001, o uso residencial de clorpirifos.
Desde então, outros países adoptaram restrições semelhantes, mas o pesticida continua a ser utilizado na agricultura em várias regiões do mundo.
"As exposições actualmente generalizadas, em níveis comparáveis aos verificados nesta amostra, continuam a colocar trabalhadores agrícolas, mulheres grávidas e crianças ainda por nascer em situação de risco", diz a autora sénior Virginia Rauh, investigadora em saúde ambiental na Mailman School of Public Health da Universidade de Columbia.
"É vital que continuemos a monitorizar os níveis de exposição em populações potencialmente vulneráveis, sobretudo em mulheres grávidas de comunidades agrícolas, uma vez que os seus bebés continuam a estar em risco", acrescenta Rauh.
Como foram recolhidos os dados em Nova Iorque (1998–2015)
Os cientistas analisaram informação recolhida junto de famílias da cidade de Nova Iorque entre 1998 e 2015, no âmbito de uma coorte de gravidez de longo prazo criada pelo Center for Children's Environmental Health da Universidade de Columbia. A coorte original incluía mães afro-americanas e dominicanas com idades entre 18 e 35 anos.
Durante a gravidez, as mães preencheram questionários e, em alguns casos, forneceram dados adicionais, incluindo níveis de clorpirifos dos seus filhos no nascimento, obtidos através de amostras de sangue do cordão umbilical ou de plasma materno.
Anos mais tarde, os investigadores recolheram exames de ressonância magnética (RM) e dados comportamentais das crianças entre os 6 e os 14 anos. No final, ficaram com 270 participantes que tinham níveis de clorpirifos medidos à nascença e exames de RM utilizáveis obtidos já em idade infantil ou na adolescência.
Limitações do estudo e necessidade de mais investigação
Os autores sublinham várias limitações: por ser um estudo observacional, apenas permite identificar associações, não demonstrar causalidade.
Além disso, a investigação concentrou-se exclusivamente na exposição pré-natal ao clorpirifos, sem medir nem controlar a exposição pós-natal. Também não foram testadas exposições a outros insecticidas que frequentemente co-ocorrem com o clorpirifos. Por fim, a reduzida diversidade demográfica da amostra pode limitar a amplitude com que os resultados podem ser generalizados.
Ainda assim, tendo em conta a presença disseminada do clorpirifos e de compostos semelhantes no ambiente, este trabalho aponta para a necessidade de mais estudos sobre estes pesticidas de elevada potência.
"Outros pesticidas organofosforados provavelmente produzem efeitos semelhantes", afirma Peterson, "o que justifica cautela para minimizar exposições durante a gravidez, a infância e o início da infância, quando o desenvolvimento cerebral é rápido e especialmente vulnerável a estes químicos tóxicos".
O estudo foi publicado na JAMA Neurology.
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