Purificador de ar HEPA em casa durante um mês melhora a função cerebral em adultos com 40 anos ou mais

Usar um purificador de ar HEPA em casa durante um mês está associado a uma melhoria pequena, mas estatisticamente significativa, no funcionamento cerebral em adultos com 40 anos ou mais.

Essa é a principal conclusão de um novo estudo que coassinámos, publicado na revista Relatórios Científicos.

Os purificadores com filtro HEPA - uma sigla internacional para “alta eficiência na remoção de partículas do ar” - servem para retirar matéria particulada do ar interior.

A exposição a matéria particulada tem sido associada a doenças respiratórias e cardiovasculares, bem como a doenças neurológicas, incluindo Alzheimer e Parkinson.

Por isso, investigadores em saúde ambiental recomendam cada vez mais o uso de purificadores HEPA em casa para reduzir a exposição a estas partículas. Ainda assim, existem poucos estudos a avaliar se esta estratégia também se traduz em melhorias na função mental.

Como foi feito o estudo em Somerville (Massachusetts)

Analisámos dados de um estudo com 119 pessoas, com idades entre os 30 e os 74 anos, residentes em Somerville, no estado de Massachusetts.

Somerville fica junto à Autoestrada Interestadual 93 e à Estrada 28, duas vias de grande tráfego, o que contribui para níveis relativamente elevados de poluição do ar associada ao trânsito. Isso torna a cidade um local particularmente adequado para testar os efeitos dos purificadores de ar na saúde.

Os participantes foram distribuídos aleatoriamente por dois grupos. Um grupo utilizou um purificador HEPA durante um mês e, depois, um purificador placebo durante um mês - semelhante ao verdadeiro em aparência e funcionamento, mas sem o filtro de limpeza do ar - com um intervalo de um mês entre ambos. O segundo grupo fez o mesmo, mas pela ordem inversa (primeiro o placebo e depois o HEPA).

No fim de cada mês, os participantes realizaram um teste destinado a medir diferentes componentes da sua capacidade mental.

Resultados: purificadores de ar HEPA e função cognitiva

O teste avaliou a memória visual e a velocidade motora ao medir quão rapidamente as pessoas conseguiam traçar linhas entre números sequenciais. Também avaliou a função executiva e a flexibilidade mental ao pedir que traçassem linhas alternando entre números e letras em sequência.

Verificámos que os participantes com 40 anos ou mais - cerca de 42% da amostra -, em média, completaram 12% mais depressa a parte do teste que mede flexibilidade mental e função executiva após usarem o purificador HEPA, em comparação com o período em que usaram o purificador placebo.

Este resultado manteve-se mesmo depois de termos tido em conta factores como diferenças no tempo que os participantes passaram em espaços interiores com cada tipo de aparelho, bem como o grau de stress que relataram sentir durante o teste.

A melhoria pode parecer modesta, mas é comparável aos benefícios cognitivos que as pessoas costumam obter quando aumentam a prática diária de exercício.

Embora um ganho de 12% possa não se traduzir numa sensação súbita de maior clareza mental, evitar o declínio cognitivo é essencial para o bem-estar a longo prazo. Mesmo pequenas reduções no funcionamento cognitivo podem estar associadas a um risco mais elevado de morte.

Porque é importante

A poluição do ar pode prejudicar a função mental após apenas algumas horas de exposição. Estudos indicam que os purificadores de ar são eficazes na redução de partículas, mas continua por esclarecer se estas reduções conseguem evitar danos cognitivos provocados por fontes contínuas de poluição, como o tráfego.

A investigação tem sido particularmente escassa em pessoas que vivem perto de grandes fontes de poluição do ar, como auto-estradas.

Quem vive próximo de auto-estradas ou de grandes vias rodoviárias está exposto a mais poluição do ar e, além disso, regista taxas mais elevadas de doenças relacionadas com essa poluição. Estes riscos também não se distribuem de forma igual por todos nos Estados Unidos: pessoas racializadas e pessoas com rendimentos mais baixos têm maior probabilidade de viver perto de auto-estradas ou em zonas com tráfego intenso.

O nosso estudo indica que, nestas circunstâncias, os purificadores HEPA podem trazer benefícios de saúde relevantes.

O que ainda não se sabe

A investigação sugere que a poluição do ar começa a afectar de forma especialmente marcada a função cognitiva por volta dos 40 anos, e que estes efeitos podem tornar-se mais evidentes à medida que as pessoas envelhecem.

Assim, é possível que os purificadores HEPA sejam particularmente úteis para adultos mais velhos. O nosso estudo não investigou esta hipótese, uma vez que menos de 10 dos 119 participantes tinham mais de 60 anos.

Além disso, os participantes usaram o purificador HEPA apenas durante um mês. É plausível que períodos mais longos de purificação do ar mantenham - ou até ampliem - a melhoria na função cognitiva observada.

Por fim, ainda não é claro ao certo como é que os purificadores de ar melhoram a cognição. Alguns estudos indicam que a exposição a matéria particulada reduz a quantidade de substância branca no cérebro, que ajuda as células cerebrais a conduzir sinais eléctricos e a manter ligações entre regiões cerebrais.

As áreas do cérebro mais afectadas pela poluição do ar são as que controlam a flexibilidade mental e a função executiva - exactamente os domínios em que observámos melhorias.

Pretendemos estudar se a redução de matéria particulada através do uso de purificadores de ar está, de facto, a proteger a substância branca do cérebro e se poderá reverter parte do declínio cognitivo.

Vamos explorar essa possibilidade analisando como os níveis de moléculas chamadas metabolitos - produzidas pelas células enquanto desempenham as suas funções - se alteram em resposta à respiração de ar poluído e de ar limpo por um filtro HEPA.

O Resumo de Investigação é uma breve leitura sobre trabalhos académicos interessantes.

Nicholas Pellegrino, Investigador Associado em Ciências de Saúde Pública, Universidade do Connecticut; Doug Brugge, Professor de Ciências de Saúde Pública e Medicina Comunitária, Universidade do Connecticut; e Misha Eliasziw, Professor Associado de Bioestatística, Saúde Pública e Medicina Comunitária, Universidade Tufts

Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença Commons Criativas. Leia o artigo original.