ArcelorMittal aposta €500 milhões em aço eléctrico em Mardyck, perto de Dunquerque

Numa faixa costeira varrida pelo vento nas imediações de Dunquerque, um risco industrial discreto começa a ganhar forma no interior de antigos pavilhões de aço reabilitados.

À primeira vista, a iniciativa parece pequena. Para quem a financia, porém, pode vir a determinar quem assegura o fornecimento do elemento central dos futuros motores eléctricos da Europa.

Uma aposta de €500 milhões no aço eléctrico

Em Mardyck, nos arredores de Dunquerque, no norte de França, a ArcelorMittal está a investir €500 milhões numa nova linha de produção de aço eléctrico. Para o grupo, trata-se do maior compromisso industrial feito na Europa na última década. Para França, é também uma decisão estratégica: fixar em território nacional um elo decisivo da cadeia de fornecimento ligada aos veículos eléctricos e à transição energética.

Até ao final de 2025 deverão entrar em funcionamento três linhas de produção, e a meta é chegar a cinco linhas a operar até 2027. Quando a capacidade estiver plenamente instalada, o local passará a fornecer chapas de aço muito finas e de elevada precisão - componentes essenciais no interior de motores eléctricos e transformadores em toda a Europa.

“O aço eléctrico não alimenta nada por si só, mas dita silenciosamente quanta energia se perde ou se poupa dentro de cada motor e de cada transformador.”

O calendário não é inocente. O mercado global de aço eléctrico, avaliado em cerca de €32 billion em 2023, deverá atingir aproximadamente €57 billion até 2032. A ArcelorMittal quer aumentar a sua fatia deste crescimento - e escolheu o norte de França como plataforma de arranque.

A tentativa da ArcelorMittal de recuperar terreno num sector do aço em mudança

A ArcelorMittal nasceu em 2006, após a fusão do grupo europeu Arcelor com a indiana Mittal Steel, num negócio que agitou a indústria siderúrgica do continente. Desde então, a empresa atravessou os habituais ciclos de subida e queda da procura, reduziu capacidade em algumas unidades europeias e viu concorrentes chineses - em particular a China Baowu - assumirem a dianteira na produção mundial.

O investimento de Mardyck sinaliza uma mudança de enfoque: menos “volume” e mais “valor”. Em vez de perseguir grandes tonnages de aço de base, a ArcelorMittal está a orientar-se para produtos de nicho e elevado desempenho, onde as exigências técnicas e as relações com clientes contam mais do que a escala pura.

O que é, na prática, o aço eléctrico

Esqueça a ideia de vigas gigantes. O aço eléctrico é produzido em tiras muito finas e submetidas a tratamentos rigorosos. O objectivo é conduzir campos magnéticos com eficiência, minimizando desperdícios de energia.

É utilizado em:

• motores eléctricos para automóveis, comboios e maquinaria industrial,
• transformadores de potência em redes e subestações,
• geradores em turbinas eólicas e centrais eléctricas.

Os fabricantes empilham centenas - por vezes milhares - destas folhas para formar o rotor e o estator de um motor, ou o núcleo de um transformador. Quanto mais fina e homogénea for a chapa, menores são as chamadas “perdas magnéticas”. Na prática, isso significa menos aquecimento, menos electricidade desperdiçada e melhor rendimento.

“Um motor automóvel construído com aço eléctrico de alta qualidade pode extrair quilómetros adicionais de autonomia a partir da mesma bateria, simplesmente por desperdiçar menos energia sob a forma de calor.”

Uma linha integrada de produção em Mardyck

A nova unidade de Mardyck foi concebida como uma cadeia integrada completa, capaz de converter bobinas de aço convencionais em produtos de aço eléctrico prontos a utilizar por fabricantes de motores e equipamentos.

A primeira fase assenta em três linhas essenciais:

• uma linha de preparação para limpar e acondicionar as bobinas à entrada,
• uma linha contínua de recozimento e revestimento,
• uma linha de corte longitudinal (slitting) para dividir as tiras finas em larguras exactas.

O recozimento altera a estrutura cristalina interna do aço, que é o que determina as suas propriedades magnéticas. O revestimento cria isolamento eléctrico entre camadas, evitando que as chapas façam curto-circuito entre si. Já a linha de slitting corta o material com precisão ao milímetro, ajustada ao desenho de cada cliente.

Mardyck complementa outra unidade da ArcelorMittal dedicada ao aço eléctrico, em Saint-Chély-d’Apcher, no sul de França. Em conjunto, as duas fábricas deverão alcançar 295,000 tonnes de aço eléctrico por ano, com produção integralmente doméstica.

Volumes de produção que equivalem a milhões de motores

Só Mardyck está projectada para fornecer cerca de 155,000 tonnes de aço eléctrico por ano. Aos preços actuais, isso corresponde a vendas anuais entre €153 million e €204 million.

Por detrás das toneladas está uma realidade mais concreta: milhões de motores e transformadores. Na indústria automóvel, por exemplo, as chapas têm tipicamente 0.2 a 0.35 millimetres de espessura. Pequenas variações nessa espessura traduzem-se em diferenças mensuráveis na energia que um motor dissipa.

A lógica é directa:

Parâmetro	Efeito
Chapas de aço mais finas	Menores perdas magnéticas
Menores perdas	Maior eficiência
Maior eficiência no motor de VE	Mais autonomia com a mesma bateria

Quando se escala para uma frota inteira de carros eléctricos ou para uma rede eléctrica regional, estas melhorias incrementais podem transformar-se em reduções relevantes no consumo de electricidade.

Um grande projecto industrial e uma história de emprego local

A fase de construção em Mardyck foi de grande dimensão. No pico, estiveram envolvidas até 400 pessoas, desde o projecto até à instalação e testes das linhas. A obra combina pavilhões industriais antigos renovados com edifícios totalmente novos - um padrão comum na indústria pesada francesa, que procura modernizar sem recomeçar do zero.

Mais de 300 empresas externas trabalharam no local, incluindo fabricantes de equipamento especializado e construtoras de engenharia civil. A empresa sublinha que colocar as linhas em funcionamento no prazo e com as especificações previstas foi prioritário, num sector onde atrasos podem rapidamente eliminar margens.

Na operação diária, cerca de 175 colaboradores já asseguram as actividades de aço eléctrico entre Mardyck e a zona de Dunquerque. As equipas cobrem controlo de processo, manutenção, gestão de qualidade, eficiência energética e monitorização digital. Após a conclusão da segunda fase, a expectativa é atingir aproximadamente 200 pessoas dedicadas a esta linha de produto.

A liderança operacional está a cargo da responsável de departamento Gaëlle Le Papillon. As equipas foram formadas com quadros já existentes da ArcelorMittal e novas contratações, apoiadas por mais de 12,000 horas de formação - incluindo aprendizagem prática na unidade, mais experiente, de Saint-Chély-d’Apcher.

França quer um papel central na cadeia europeia de e-mobilidade

Ao concentrar em França a produção europeia de aço eléctrico, a ArcelorMittal está a alinhar-se com ambições nacionais. Paris pretende que o país seja mais do que um mero local de montagem de carros eléctricos; quer dominar materiais a montante que concorrentes externos não substituem facilmente.

“As autoridades francesas encaram o aço eléctrico como um material estratégico: sem ele, tornar-se muito difícil fabricar motores eléctricos competitivos na Europa na próxima década.”

A região Hauts-de-France já se posiciona como pólo relevante para baterias e produção automóvel ligada aos veículos eléctricos, com gigafactories e fornecedores a anunciarem investimentos. O aço eléctrico encaixa neste puzzle regional, ao fornecer um insumo crítico tanto para veículos como para infra-estruturas de energia.

O Estado francês apoia directamente o projecto de Mardyck com €25 million através do programa France 2030, focado em capacidade industrial associada à transição energética.

As redes inteligentes, e não apenas os veículos eléctricos, puxam pela procura

Os veículos eléctricos dominam as manchetes, mas não são o único motor do crescimento do aço eléctrico. Operadores de rede na Europa, América do Norte e Ásia estão a modernizar sistemas envelhecidos, transformando-os em redes “inteligentes” capazes de lidar com a variabilidade da produção solar e eólica, o armazenamento local e fluxos bidireccionais.

Esta mudança exige novas gerações de transformadores, sensores e equipamentos de controlo. Todos precisam de aço eléctrico de alta qualidade que reduza perdas e, ao mesmo tempo, suporte comutação mais frequente e cargas variáveis.

A física por trás desta expansão é simples: à medida que as sociedades fazem passar mais electricidade pelas redes, cada ponto percentual de eficiência conta. Um aço eléctrico melhor diminui perdas em inúmeros equipamentos - desde pequenos motores de electrodomésticos até transformadores gigantes que alimentam cidades inteiras.

Como isto se reflecte para consumidores e indústria

Para a maioria dos condutores e famílias, o aço eléctrico permanece invisível. Ainda assim, o seu desempenho acaba por influenciar facturas de energia, tempos de carregamento e custos de transporte.

Considere um carro eléctrico com uma bateria de 60 kWh. Se uma melhoria no motor - suportada por aço eléctrico de classe superior - aumentar a eficiência em apenas 3 pontos percentuais, isso pode acrescentar cerca de 15–20 kilometres de autonomia adicional na condução do dia-a-dia. Os fabricantes podem então optar por oferecer mais autonomia ou, em alternativa, reduzir ligeiramente a bateria para cortar custo e peso.

Na indústria, o raciocínio é semelhante. Uma fábrica com dezenas de motores de grande porte pode diminuir o consumo de energia e reduzir desgaste associado ao calor apenas escolhendo projectos de motores mais eficientes - que dependem de melhor aço eléctrico. Ao longo de alguns anos, as poupanças em electricidade e manutenção podem compensar o preço inicial mais alto de materiais avançados.

Termos-chave que vale a pena esclarecer

Dois conceitos estão no centro deste tema:

• Perdas magnéticas: energia dissipada sob a forma de calor quando os campos magnéticos no interior do aço são invertidos ou deformados. Menores perdas significam menos desperdício e equipamentos a funcionar mais frios.
• Orientado por grão vs não orientado: alguns aços eléctricos são processados para alinhar os grãos cristalinos numa direcção, ideal para transformadores. Outros mantêm uma estrutura mais aleatória, mais indicada para máquinas rotativas como motores.

É provável que ambos os tipos passem por unidades como Mardyck, consoante o cliente final produza automóveis, accionamentos industriais ou transformadores de rede.

O risco para a Europa é evidente: se a produção interna não acompanhar, os fabricantes podem ficar dependentes de um número reduzido de fornecedores no estrangeiro, sobretudo na Ásia. Isso expõe projectos de veículos eléctricos e de rede a choques de oferta e a tensões comerciais. O potencial ganho, caso iniciativas como Mardyck sejam bem-sucedidas, é uma base europeia mais segura e tecnicamente avançada para a próxima geração de indústrias electrificadas.