Air Liquide aposta €2.85 mil milhões na Coreia do Sul para dominar os gases ultra‑puros

Longe das manchetes sobre chips e inteligência artificial, está em curso uma revolução industrial mais discreta - e é ela que está a redefinir a forma como as fábricas mais avançadas funcionam no dia a dia.

A 13 de janeiro de 2026, a francesa Air Liquide, gigante dos gases industriais, validou em silêncio uma aposta de vários mil milhões de euros na Coreia do Sul para ganhar controlo sobre um dos insumos mais invisíveis - e, ao mesmo tempo, mais estratégicos - da indústria moderna: os gases ultra‑puros. Por detrás dos números, cruzam‑se três linhas de força: semicondutores, transição energética e a corrida europeia para manter peso na Ásia, hoje o centro nervoso de grande parte da produção industrial de ponta.

A jogada de €2.85 mil milhões da Air Liquide na Coreia do Sul

A Air Liquide concluiu a aquisição do grupo sul‑coreano DIG Airgas por cerca de €2.85 mil milhões, garantindo à empresa francesa uma posição dominante num dos mercados de gases com crescimento mais rápido do mundo.

O ativo comprado está longe de ser um operador secundário. A DIG Airgas acrescenta:

• Cerca de 60 unidades de produção distribuídas pela Coreia do Sul
• Aproximadamente 220 quilómetros de gasodutos
• Cerca de 550 colaboradores
• Receitas de cerca de €510 milhões em 2024

A Air Liquide já operava na Coreia do Sul há mais de 30 anos, sobretudo em oxigénio medicinal e gases para eletrónica. O acordo com a DIG Airgas muda, porém, a dimensão do jogo: dá ao grupo francês uma plataforma industrial completa num país que se tornou peça‑chave na produção global de chips e no fabrico de baterias.

"Ao integrar a DIG Airgas, a Air Liquide passa de 'presente' a 'ator estrutural' no panorama industrial sul‑coreano."

A empresa coreana traz ainda um pipeline de cerca de vinte projetos industriais em curso, oferecendo à Air Liquide visibilidade por vários anos num setor conhecido por ciclos de alta volatilidade.

Porque é que os gases ultra‑puros são críticos para os chips

Por trás de cada semicondutor, uma cascata de gases invisíveis

Os semicondutores são frequentemente explicados em termos de nanómetros, contagens de transístores e desempenho em IA. Na prática, a sua produção depende de uma coreografia de gases que nunca aparece nas etiquetas dos produtos.

Cada wafer de silício - um disco fino, espelhado, que pode valer milhares de euros - atravessa dezenas de etapas. Em cada uma, a atmosfera envolvente tem de ser controlada com um grau de rigor quase absoluto.

• O azoto ultra‑puro impede oxidação e contaminação nas fases mais sensíveis.
• O hidrogénio é utilizado em processos de deposição e em atmosferas redutoras.
• Gases raros são usados na gravação por plasma para esculpir padrões no wafer.

Uma impureza minúscula, impossível de detetar mesmo ao microscópio, pode inutilizar um wafer inteiro. O resultado é produção perdida, energia desperdiçada e atrasos em cadeias de abastecimento já muito pressionadas.

"Numa fábrica de topo, um único lote contaminado pode apagar milhões de euros de valor potencial."

Foi precisamente neste nicho que a DIG Airgas construiu o seu nome: fornecer gases ultra‑puros e operar sistemas de entrega complexos junto de grandes polos eletrónicos e industriais coreanos. Essa competência passa agora a integrar a rede global da Air Liquide.

Quão “puro” é “ultra‑puro”?

Quando os especialistas falam de gases ultra‑puros, referem‑se a níveis de pureza de 99.9999% ou superiores, por vezes indicados como “6N” (seis noves).

Na prática, isto significa eliminar moléculas indesejadas até níveis de partes por mil milhões e, em certas aplicações, partes por bilião. Para o conseguir, são necessárias unidades de purificação avançadas, tubagens imaculadas e monitorização rigorosa. Uma fuga pequena numa conduta pode bastar para comprometer a qualidade.

Fixar o triângulo asiático da eletrónica

A Coreia do Sul como peça que faltava

Com a DIG Airgas, a Air Liquide reforça aquilo a que muitos no setor chamam hoje um “triângulo da eletrónica” na Ásia: Japão, Taiwan e China continental. Estes três polos acolhem já muitas das fábricas de semicondutores e unidades de encapsulamento mais avançadas do mundo.

A Coreia do Sul acrescenta um quarto vértice decisivo a esse mapa. O país é:

• O 4th maior mercado mundial de gases industriais
• A 6th maior economia industrial do planeta
• Um dos países líderes em investimento em I&D como percentagem do PIB

Grupos como a Samsung, a SK Hynix, a LG e a Hyundai funcionam menos como simples “clientes” e mais como ecossistemas completos. Operam complexos produtivos gigantes, em contínuo, que dependem de fluxos seguros e ininterruptos de gases, energia e materiais.

"Numa fábrica da Samsung ou da SK Hynix, uma falha no fornecimento de gases não é um incómodo - é um incidente industrial com repercussões globais."

Ao tornar‑se o principal fornecedor de gases industriais na Coreia do Sul, a Air Liquide posiciona‑se como parceiro estrutural destes ecossistemas, e não apenas como um fornecedor periférico.

Dentro de um mercado global em expansão para gases ultra‑puros

De nicho especializado a alavanca estratégica

O segmento de gases ultra‑puros deixou de ser um canto técnico da indústria e transformou‑se num mercado com implicações geopolíticas claras.

Estimativas do setor apontam para um mercado global de cerca de €18 mil milhões em 2024, com projeções em torno de €18.8 mil milhões em 2025. Para horizontes mais longos, alguns cenários sugerem que poderá atingir aproximadamente €28.8 mil milhões até 2035.

Dois movimentos fortes explicam esta trajetória:

• Nós de fabrico de chips cada vez mais finos, que elevam ano após ano as exigências de pureza e estabilidade de processo.
• A transição energética, que aumenta a procura de hidrogénio de alta qualidade para eletrolisadores, células de combustível e certos processos ligados a baterias.

Alguns estudos estimam que o segmento de gases ultra‑puros apenas para eletrónica possa situar‑se entre €7.5 e €11 mil milhões até 2030, dependendo da velocidade de crescimento de servidores de IA, veículos elétricos e capacidade de energia renovável.

Quem domina e onde está a produção

Do lado da oferta, a Air Liquide e a Linde (com sede na Alemanha) lideram o mercado. Controlam grande parte do know‑how em separação de gases, purificação, logística criogénica e unidades de produção no local.

A Ásia concentra hoje mais de 60% da produção mundial de gases ultra‑puros, com grandes polos em Taiwan e na Coreia do Sul. Esta concentração geográfica inquieta muitos grupos industriais ocidentais, sobretudo depois das recentes faltas de chips e de disrupções no transporte marítimo.

"Para os fabricantes europeus, ganhar presença local na Ásia tem menos a ver com crescimento a qualquer custo e mais com reduzir o risco de abastecimento a longo prazo."

A compra da DIG Airgas encaixa nessa lógica. Ao deter ativos na Coreia do Sul - em vez de depender apenas de exportações a partir da Europa - a Air Liquide ajuda empresas francesas e europeias de alta tecnologia a garantir fornecimento fiável, perto dos parceiros industriais asiáticos.

O que os gases ultra‑puros significam para a transição energética

Hidrogénio, eletrolisadores e baterias

As mesmas tecnologias que servem fábricas de semicondutores estão a ser cada vez mais adaptadas a projetos de energia limpa. O hidrogénio de elevada qualidade, por exemplo, requer etapas de purificação avançadas quando é utilizado em células de combustível ou como matéria‑prima para combustíveis sintéticos.

Eletrolisadores que separam água em hidrogénio e oxigénio operam com maior eficiência e duram mais tempo quando trabalham com gases praticamente sem impurezas. O mesmo acontece com certas químicas de baterias, nas quais contaminantes residuais podem reduzir a vida útil ou desencadear problemas de segurança.

Para a Coreia do Sul - que está a investir fortemente em hidrogénio e veículos elétricos - ter um campeão doméstico em gases ultra‑puros, apoiado pela I&D da Air Liquide, reforça o seu arsenal industrial para a próxima década.

Riscos, estrangulamentos e o que pode correr mal

Concentração e tensão geopolítica

A dependência de um número reduzido de fornecedores globais de gases traz riscos próprios. Um incidente técnico numa grande unidade ou um choque geopolítico que afete rotas marítimas pode propagar‑se por cadeias de abastecimento de chips e baterias.

A Coreia do Sul está inserida numa região marcada por tensão em torno de Taiwan, pela Coreia do Norte e pelas relações comerciais entre a China e o Ocidente. Qualquer perturbação pode pressionar fluxos transfronteiriços de insumos industriais de alto valor, incluindo gases e químicos de especialidade.

Empresas como a Air Liquide mitigam esse risco multiplicando locais de produção, expandindo redes de gasodutos em torno de zonas industriais e integrando unidades no local diretamente nas instalações dos clientes - mas nenhum sistema é totalmente imune.

Ativos encalhados e cenários de procura

Há também uma dimensão financeira. Se a procura por chips abrandar ou se os governos reduzirem apoios a determinadas tecnologias, parte da capacidade planeada em gases ultra‑puros pode ficar subutilizada.

As análises por cenários costumam considerar:

• Um percurso de “procura elevada”, em que IA, centros de dados e VE disparam, esticando a capacidade de gases.
• Um percurso “moderado”, no qual ganhos de eficiência compensam parte do crescimento, mantendo taxas de utilização confortáveis.
• Um percurso de “stress”, com barreiras comerciais ou controlos de exportação tecnológica a travar novos projetos de fábricas.

Neste enquadramento, os mais de 20 projetos que a DIG Airgas já tem no pipeline dão à Air Liquide algum grau de proteção, ao distribuir o risco por vários clientes e aplicações.

Conceitos‑chave e como se traduzem no terreno

De mapas de gasodutos a salas limpas

Para quem não é especialista, pode ser difícil imaginar como é este mercado na prática. Alguns pontos de referência ajudam:

Elemento	O que é	Porque é importante
Rede de gasodutos	Tubagens subterrâneas ou à superfície que ligam unidades de gás às fábricas	Garante entrega contínua e de grande volume, com menos camiões na estrada
Unidade no local	Miniunidade de produção construída diretamente nas instalações do cliente	Reduz risco logístico e permite fornecimento “just‑in‑time”
Sala limpa	Espaço altamente controlado onde os chips são produzidos	Depende de gases para manter o ar e as superfícies livres de partículas
Logística criogénica	Transporte de gases líquidos a temperaturas muito baixas	Permite armazenagem e transporte a longa distância preservando a pureza

Em termos simples, os gases ultra‑puros equivalem a água limpa e eletricidade estável numa fábrica que vive e morre de precisão à escala do nanómetro. Não são visíveis para o consumidor, mas condicionam a disponibilidade e o custo de tudo, de smartphones a automóveis elétricos.

A aquisição sul‑coreana da Air Liquide encaixa diretamente nesta história de infraestruturas: um grupo francês a comprar acesso mais profundo a uma rede industrial asiática que pesará de forma decisiva no abastecimento tecnológico global na próxima década.