Como a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos estão a importar árvores para arrefecer mega-cidades no deserto

A primeira coisa que se nota não é o calor. É o verde.

Nos limites de Riade, onde os blocos de apartamentos cor de areia se desfazem no deserto aberto, passam devagar camiões de caixa aberta, carregados de árvores envoltas em serapilheira. Trabalhadores jovens, com coletes cobertos de pó, saltam para o chão - o suor a brilhar-lhes no rosto - e orientam palmeira após palmeira para covas já abertas, ao longo de um novo boulevard que, por agora, ainda não leva a lado nenhum. O ar traz cheiro a gasóleo, terra húmida e a outra coisa quase impossível por estas bandas: um leve aroma a floresta.

A algumas centenas de quilómetros, no Dubai, gruas giram sobre um parque ribeirinho; mangueiras disparam água reaproveitada para valas; e jovens árvores importadas de África e da Europa aguardam sob telas de sombra, frágeis como convidados VIP.

É assim que se apresenta uma estratégia climática quando um deserto se transforma numa mega-cidade - e depois percebe que está a ficar calor demais para respirar.

Países do deserto numa corrida para plantar florestas de sombra

A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos passaram a importar milhões de árvores por ano, numa tentativa de arrefecer cidades que cresceram para fora mais depressa do que a sombra conseguiu acompanhá-las. Autoestradas largas, torres envidraçadas e moradias de betão intensificaram a chamada ilha de calor urbana, tornando os passeios ao fim da tarde em verdadeiras missões de sobrevivência.

Com pressão de residentes e investidores internacionais, os urbanistas estão a apostar forte no verde. Falam de “corredores de resiliência climática” e “florestas urbanas”, mas, no terreno, a imagem é mais simples: filas de homens exaustos a abrir buracos na areia, a tentar plantar um futuro mais fresco - muda a muda.

Basta olhar para o projecto do Parque Rei Salman, em Riade, para perceber a dimensão da ambição. Ainda em construção, pretende tornar-se um dos maiores parques urbanos do mundo, com uma escala comparável à de uma pequena cidade. As autoridades sauditas dizem que a iniciativa mais ampla Saudi Green Initiative prevê plantar 10 mil milhões de árvores no país ao longo das próximas décadas.

No Dubai e em Abu Dhabi, os viveiros municipais transbordam. Navios descarregam contentores com plântulas vindas de Espanha, Itália, Quénia e até da Austrália, seleccionadas pela capacidade de aguentar sol abrasador e solos salgados. Um gestor de paisagismo no Dubai brincou que o seu trabalho, agora, é “controlo de trânsito para árvores”, a indicar aos motoristas onde largar o próximo lote de carga viva.

A lógica é directa: mais árvores, mais sombra, menos calor. Estudos de universidades do Golfo indicam que ruas sombreadas podem parecer 5 a 10 graus mais frescas do que ruas expostas, e bairros com copa densa registam, em imagens de satélite, temperaturas de superfície muito inferiores.

Há também uma camada política. Enquanto a Arábia Saudita promove mega-projectos futuristas como o NEOM e The Line, as imagens de vales verdes entre paredes de vidro ajudam a suavizar a crítica global ao uso de combustíveis fósseis. Os EAU, depois de acolherem a COP28, recorrem a fotografias de avenidas luxuriantes e a novos cinturões de mangais para se posicionarem como um centro atento ao clima. Estas árvores são, ao mesmo tempo, ferramenta climática e símbolo de relações públicas: criam raízes na areia e, em paralelo, no imaginário global.

O custo escondido de importar uma floresta para o deserto

Plantar uma árvore na Península Arábica não tem nada a ver com plantá-la num subúrbio europeu chuvoso. Cada muda que chega por mar ou por avião exige um pequeno sistema de suporte de vida: rega gota-a-gota, águas residuais tratadas e, muitas vezes, uma malha de protecção contra areia e vento. Hoje, os designers de paisagem falam mais de diâmetros de tubagem e tolerância à salinidade do que de estética.

O processo é altamente engenheirado. As equipas desenham “corredores de arrefecimento” com árvores ao longo de vias principais e percursos pedonais, ligando parques, centros comerciais e estações de metro, para que as pessoas se desloquem o máximo possível debaixo de sombra. O objectivo já não é tanto embelezar - é tornar as cidades habitáveis depois das 15h em Agosto.

Aos poucos, os residentes vão ajustando a vida a este novo ritmo de infra-estrutura verde. Em Abu Dhabi, um estafeta filipino descreveu como passou a planear o trajecto por ruas alinhadas com neem e árvores ghaf, para baixar alguns graus num turno brutal. Em Jedá, famílias acertam as visitas de fim de tarde a novos parques costeiros, onde espécies importadas convivem com árvores locais resistentes - ambas alimentadas por águas cinzentas de edifícios próximos.

Ainda assim, há situações desconfortáveis. Alguns boulevards acabados de plantar parecem exuberantes nos Instagram oficiais, mas, ao vivo, estão ressequidos - porque as linhas de rega não acompanharam a obra ou porque houve atrasos orçamentais. Sejamos honestos: ninguém vai verificar cada muda quando as fotografias do corte da fita já estão tiradas. Algumas definham em silêncio na areia, lembrando que plantar depressa é mais fácil do que cuidar durante anos.

A corrida à sombra abriu debates reais entre técnicos e decisores locais. Porquê investir em espécies não nativas e sedentas de água quando a região já tem árvores resilientes como a ghaf ou a sidr, sobreviventes de séculos de seca? Porquê perseguir um visual de “parque europeu” em cidades onde quase não chove?

Especialistas alertam para a diminuição das águas subterrâneas, o consumo energético da dessalinização e o risco de criar florestas dependentes de bombagem constante. Não dá para climatizar um país inteiro apenas com folhas. A ideia que ganha força é que as árvores só resultam quando combinadas com materiais de construção mais frescos, coberturas reflectoras, passagens sombreadas e menos superfícies de asfalto escuro. Caso contrário, tornam-se decoração verde por cima de um problema muito quente.

Entre a ambição e a realidade: como o Golfo está a aprender a reverdecer com inteligência

Por trás das maquetas brilhantes, nota-se uma mudança mais discreta - e mais prática, quase humilde - nas soluções adoptadas. Em Riade, engenheiros municipais desenham agora caldeiras de árvores que captam cada gota das raras chuvas, permitindo que a água infiltre até às raízes em vez de se perder nos escoamentos. Sistemas de rega estão a ser ligados a sensores, libertando água sobretudo à noite, quando há menos evaporação.

Na periferia dos EAU, parcelas experimentais misturam espécies importadas com espécies nativas, avaliando quais resistem com menos água e mais vento. Muitas vezes, os vencedores são arbustos locais pouco fotogénicos - não ficam tão bem nos folhetos, mas enfrentam Agosto como profissionais.

Os urbanistas também reconhecem algo que raramente entra nos comunicados: nem todas as ruas têm de ser verdes. Algumas zonas passam a ser planeadas para copa densa; noutras, aposta-se em vegetação mais baixa e estruturas de sombra que exigem menos água. Cresce a atenção a paragens de autocarro frescas, arcadas e percursos cobertos que funcionam com ou sem árvores.

Muitos residentes sentem-se divididos. Gostam dos novos parques e passeios arborizados, mas inquieta-os a factura de água num território que já depende de centrais de dessalinização. É aquele instante familiar: entrar na sombra de uma árvore jovem, sentir alívio imediato e, logo a seguir, perguntar-se quanto custa manter viva aquela pequena ilha de conforto.

“Plantar árvores no deserto não é copiar a Europa”, disse-me um arquitecto paisagista no Dubai. “É desenhar sombra respeitando o lugar onde vivemos. Se a árvore não faz sentido com a nossa água, o nosso solo e o nosso estilo de vida, então é só uma decoração muito cara.”

• Escolher primeiro espécies resistentes – Ghaf, sidr, tamareira e acácia toleram calor, sal e vento muito melhor do que importações delicadas.
• Usar águas residuais tratadas – Tanto na Arábia Saudita como nos EAU, as cidades encaminham cada vez mais água reciclada para parques, separadores centrais e árvores de rua.
• Pensar em sombra, não apenas em beleza – Forma da ramagem, densidade da folhagem e altura contam mais do que flores quando o objectivo é arrefecer as ruas.
• Arrefecer também o chão – Pavimentos mais claros, superfícies permeáveis e estradas mais estreitas reduzem o calor que volta a irradiar nas zonas sombreadas.
• Planear a manutenção – Uma árvore morta é pior do que nenhuma: desperdiça água, dinheiro e confiança nos projectos climáticos públicos.

Que futuro nasce de um milhão de árvores importadas?

A Arábia Saudita e os EAU estão a tentar algo arrojado: reescrever a relação entre cidades do deserto e a terra que as sustenta. A expansão das mega-cidades trouxe modernidade e, depois, exaustão - e agora há uma corrida para suavizar esse impacto com cinturões verdes, túneis de sombra e parques urbanos gigantes que nem existiam há dez anos.

No centro de tudo está uma tensão inevitável. Estados ricos em petróleo financiam importações de árvores e rega alimentada por dessalinização para refrescar o mesmo estilo de vida urbano que os combustíveis fósseis ajudaram a construir. Ainda assim, dentro dessa contradição, surge um laboratório observado pelo resto do mundo quente e densamente povoado. Cidades de Phoenix a Nova Deli acompanham a experiência do Golfo com reciclagem de água, escolha de espécies e o gesto simples - mas decisivo - de colocar uma árvore exactamente onde uma pessoa mais precisa.

O verdadeiro teste não será a foto de satélite deste ano nem as promessas climáticas em papel brilhante. Será saber se, daqui a 20 anos, uma criança a caminho da escola em Riade ou em Sharjah recorda a cidade como um lugar misericordioso ao nível da rua - onde o verão continuava a queimar, mas alguém, algures, tinha planeado sombra suficiente para ela conseguir continuar a andar.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Importação de árvores à escala massiva	Milhões de mudas enviadas para cidades da Arábia Saudita e dos EAU para alinhar estradas, parques e mega-projectos	Ajuda a perceber como cidades que crescem depressa reagem quando o calor se torna um obstáculo diário
A água e a escolha de espécies contam	Mudança para árvores nativas ou resistentes, água residual tratada e rega inteligente em vez de relvados “ao estilo europeu”	Mostra o que realmente funciona em climas quentes e secos, em vez do que apenas fica bem nas redes sociais
Sombra como infra-estrutura	Árvores integradas com pavimentos frescos, passagens cobertas e regras de planeamento urbano	Oferece ideias práticas que qualquer cidade quente pode adaptar para tornar as ruas mais habitáveis

Perguntas frequentes:

• Pergunta 1 Porque é que a Arábia Saudita e os EAU importam tantas árvores em vez de plantarem apenas espécies locais? As espécies locais fazem parte da mistura, mas a procura por sombra rápida e densa à volta de novos mega-projectos ultrapassou o que os viveiros regionais conseguem produzir. As árvores importadas preenchem essa lacuna enquanto os planeadores ampliam programas de plantas nativas.
• Pergunta 2 Plantar todas estas árvores arrefece mesmo as cidades? Ruas e parques com sombra podem parecer vários graus mais frescos, sobretudo à altura dos peões. As árvores não resolvem a crise climática, mas podem tornar o dia-a-dia mais suportável no calor brutal do verão.
• Pergunta 3 Esta estratégia não está a desperdiçar água preciosa no deserto? Essa é a principal crítica. As cidades tentam limitar os impactos com águas residuais tratadas e rega gota-a-gota, mas a pegada hídrica continua a ser significativa e mantém-se como tema quente nos debates locais.
• Pergunta 4 Que espécies de árvores estão a ter mais sucesso nas mega-cidades do Golfo? Espécies resistentes como ghaf, sidr, tamareiras, acácia e algumas importações cuidadosamente seleccionadas, com elevada tolerância ao calor e à salinidade, tendem a sobreviver melhor com menos água e manutenção.
• Pergunta 5 Outras cidades quentes podem copiar o que a Arábia Saudita e os EAU estão a fazer? Sim, com adaptação. As ideias-base - combinação de árvores de sombra, água reciclada, materiais mais frescos e planeamento urbano orientado para o conforto - já inspiram políticas em cidades do sul da Europa ao Norte de África.

---