Califórnia: U.S. Bureau of Reclamation lança o concurso "Halt the Hitchhiker" para travar mexilhões invasores

Perante a chegada de espécies de mexilhões invasores à Califórnia, o U.S. Bureau of Reclamation decidiu lançar um concurso para tentar travar a sua disseminação. Estes moluscos, ao incrustarem e entupirem infra-estruturas hidráulicas, representam todos os anos um custo gigantesco para os Estados Unidos.

O termo “astronómico” não é exagero: os prejuízos causados por estes mexilhões invasores são estimados em 1 mil milhão de dólares por ano, à escala nacional, um valor do mesmo nível das verbas alocadas a determinados programas de saúde. Estão em causa três espécies: os mexilhões-zebra (Dreissena polymorpha) e os mexilhões quagga (Dreissena rostriformis bugensis, ou Dreissena bugensis), presentes há várias décadas em águas interiores norte-americanas, e os mexilhões-dourados (Limnoperna fortunei), identificados pela primeira vez na Califórnia em Outubro de 2024.

Além de não serem propriamente comestíveis (acumulam diversos metais pesados e agentes patogénicos), fixam-se em colónias sobre qualquer superfície rígida - condutas e bombas hidráulicas, equipamentos do sector energético - e multiplicam-se até tornarem esses sistemas difíceis de operar.

Para responder a esta invasão, o U.S. Bureau of Reclamation colocou de pé um concurso em três fases com o nome “Halt the Hitchhiker”. A meta é encontrar uma forma de as neutralizar nos tanques de lastro das embarcações, o principal meio de transporte destas espécies entre massas de água. Para atrair particulares, equipas universitárias, startups ou investigadores independentes nos EUA, a agência federal definiu prémios significativos: a recompensa mínima será de 20 000 dólares, mas pode atingir, no máximo, 200 000 dólares.

Mexilhões pequenos, impactos colossais

Como já referido, a propagação acontece sobretudo através dos compartimentos de lastro de embarcações de recreio. Tratam-se de depósitos integrados nos barcos, que os navegadores enchem e esvaziam para ajustar a posição e o equilíbrio da embarcação durante a navegação.

Mesmo depois de drenados, estes tanques conservam sempre alguma água. É aí que permanecem mexilhões ainda em fase larvar. São microscópicos; por isso, não há forma de os identificar a olho nu. Basta um proprietário descarregar o lastro num lago, regressar a casa e, no fim-de-semana seguinte, voltar a colocar a embarcação noutro local para que comece a colonização de um novo ecossistema.

Uma vez introduzidas numa nova massa de água, estas espécies aderem a todas as superfícies disponíveis e criam colónias muito densas capazes de comprometer o funcionamento de instalações hidráulicas. O efeito pode ser suficiente para diminuir os caudais em condutas que fornecem água doce a cidades e a extensas áreas de rega, deixando os agricultores sem a água indispensável às colheitas. Complexos industriais e barragens hidroeléctricas também estão em risco: quando as colónias se instalam, podem bloquear sistemas essenciais ao seu funcionamento.

Caça aos mexilhões!

Para o U.S. Bureau of Reclamation, este combate tornou-se prioritário há pouco menos de 20 anos. Ainda assim, apesar de milhões de dólares investidos e da implementação de protocolos rigorosos de lavagem e limpeza de embarcações, ainda não surgiu nenhuma solução milagrosa.

Daí a decisão de mudar de abordagem com o concurso “Halt the Hitchhiker”, na expectativa de quebrar o ciclo vicioso de contaminação entre lagos e automatizar a descontaminação dos tanques de lastro sem intervenção humana.

A agência encarregou a empresa yet2 da gestão do processo - uma consultora global de inovação aberta - e o concurso decorrerá em três etapas. Numa primeira fase, os participantes terão de entregar notas onde descrevam a sua estratégia para neutralizar larvas de mexilhão; nesta fase, serão seleccionadas seis equipas, e cada uma poderá receber até 25 000 dólares.

Depois, as três melhores apresentarão a sua proposta oralmente perante um júri, defendendo o método; para cada equipa escolhida nesta etapa, estão previstos 50 000 dólares. A fase final é a mais exigente: as equipas remanescentes terão de construir um protótipo e testá-lo em laboratório para demonstrar que funciona. A primeira classificada ganhará 125 000 dólares, a segunda 75 000 e a terceira 50 000. Só a equipa que terminar em primeiro nesta última fase, tendo vencido também as duas anteriores, poderá pôr as mãos no jackpot: 200 000 dólares acumulados.

A análise do Presse-citron

Embora fosse relativamente raro uma agência governamental norte-americana recorrer a concursos, esta é hoje uma via cada vez mais usada nas políticas públicas, conhecida como “Prize Challenge”. Habitualmente, o Governo prefere concursos públicos e adjudicações: contrata prestadores para entregáveis bem definidos, em que o financiamento está associado à execução do trabalho e não à obtenção garantida de um resultado final. No formato de concurso, a agência inverte o princípio: só recompensa o vencedor se este apresentar uma prova de conceito que funcione efectivamente. São duas abordagens complementares.

É também uma forma de admitir que a experiência interna beneficia de ser confrontada com perspectivas novas. Assim, apostam que um outsider pode ter uma ideia que os seus próprios colaboradores, com a atenção concentrada no mesmo problema há quase 20 anos - e por isso demasiado próximos dele - não conseguiram identificar.