Plano de mosquitos da Google com Wolbachia na Flórida e na Califórnia

Os mosquitos reproduzem-se em água parada - e na Flórida e na Califórnia não falta desse recurso. Empresas de controlo de pragas tratam jardins a intervalos regulares, municípios fazem nebulizações nas ruas depois da chuva e os serviços de saúde acompanham os números. Em casa, os proprietários esvaziam bebedouros de aves, colocam redes nos alpendres e aplicam repelente. Mesmo assim, em todos os verões, eles voltam.

A Google propõe uma via diferente para lidar com o problema. A sua resposta não passa por mais pulverização, mais armadilhas ou um novo composto químico. Passa, isso sim, por libertar ainda mais mosquitos.

O plano de mosquitos da Google

A proposta parte da Google, que apresentou um pedido à Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) para obter autorização para um teste de campo de grande escala. O objetivo é libertar milhões de mosquitos machos em dois estados, ao longo de dois anos.

Não se trata de insetos recolhidos num pântano. Cada exemplar transporta uma estirpe de bactéria chamada Wolbachia, um microrganismo que existe naturalmente no interior de cerca de metade das espécies de insetos do planeta e que nunca infeta pessoas nem outros animais vertebrados.

O alvo é o Culex quinquefasciatus, o mosquito doméstico do sul, muito comum como picador nas zonas mais quentes do país.

No pedido, estes machos libertados são descritos como uma linha de mosquitos criada em laboratório, conhecida como estirpe DQB. São produzidos com um propósito específico: acasalar com fêmeas selvagens e impedir que se desenvolvam descendentes viáveis.

Porque libertar apenas machos

Os mosquitos machos não picam. Alimentam-se de néctar das plantas e passam a sua curta vida à procura de fêmeas para acasalar - por isso, libertar milhões deles não acrescenta novas picadas a um bairro.

Esse pormenor é central. Quando um macho portador desta estirpe específica de Wolbachia acasala com uma fêmea selvagem que não tem a estirpe correspondente, os ovos dela simplesmente não eclodem. Na prática, ela desperdiçou a sua única oportunidade reprodutiva.

Os cientistas chamam a este efeito incompatibilidade citoplasmática - uma incompatibilidade entre as bactérias presentes em cada progenitor que, de forma discreta, bloqueia o desenvolvimento do embrião.

Se forem libertados machos suficientes, semana após semana, a população local começa a entrar em colapso: uma fatia cada vez maior das fêmeas selvagens acasala com parceiros que não lhes deixam descendência viável.

Bactérias como ferramenta

Esta estratégia tem um nome na área: técnica do inseto incompatível. Em vez de introduzir algo novo nos genes do mosquito, aproveita uma característica biológica já existente e orienta-a para um objetivo de saúde pública.

Há anos que investigadores recorrem à Wolbachia porque os machos infetados induzem uma esterilidade quase completa, mantendo-se, ao mesmo tempo, suficientemente saudáveis para competir por acasalamentos na natureza.

A bactéria só passa de mãe para descendência, o que significa que os machos libertados não conseguem, por si só, estabelecer uma infeção duradoura.

A estirpe indicada no pedido da Google, identificada como wAlbB, tem sido estudada em várias espécies de mosquitos.

Trabalhos anteriores já tinham confirmado que machos incompatíveis conseguem reduzir números de Culex, embora essas iniciativas tenham esbarrado num problema prático: produzir quantidades suficientes à escala necessária.

Números por detrás do teste

A dimensão da libertação proposta é elevada. No pedido, a Google solicita autorização para libertar até 16 milhões de machos na Flórida no primeiro ano e o mesmo número no segundo, com um calendário idêntico planeado para a Califórnia.

Somando tudo, isso equivale a cerca de 64 milhões de mosquitos nos dois estados, ao longo do período de dois anos.

Pelas contas da EPA, o “ingrediente ativo” corresponde apenas a uma quantidade mínima de bactérias, medida em miligramas. São os mosquitos vivos que transportam essas bactérias que fazem o trabalho no terreno.

Os reguladores assinalaram o pedido como potencialmente relevante a nível regional e nacional, o suficiente para justificar contributos do público antes de qualquer decisão.

A agência abriu um período de comentários e irá ponderar o que receber, em conjunto com os dados, antes de decidir se concede ou não a licença.

O que o terreno já mostrou

A evidência mais robusta a favor desta abordagem vem de fora dos Estados Unidos. Um ensaio de três anos em bairros de habitação de grande altura em Singapura reduziu a população local de um mosquito transmissor de dengue em mais de 90% nas zonas tratadas.

Esse mesmo trabalho acompanhou um resultado prático para além da contagem de insetos: as infeções por dengue nas áreas visadas caíram de forma acentuada. As taxas da doença desceram aproximadamente de 70% para quase 90% em alguns locais.

Noutro estudo de campo, na China, a ideia foi levada ainda mais longe: praticamente eliminou-se uma população do invasor mosquito-tigre asiático, combinando machos incompatíveis com uma dose de radiação para evitar que fêmeas ocasionais escapassem ao processo.

Do laboratório ao quintal

Até há pouco tempo, o grande entrave era a produção. Criar, separar e libertar dezenas de milhões de mosquitos machos com um calendário semanal apertado é um desafio industrial tanto quanto biológico.

É precisamente essa lacuna que uma empresa como a Google está em condições de tentar resolver.

O pedido deixa claro o objetivo de longo prazo. Este teste de dois anos foi desenhado para reunir os dados necessários para suportar um registo completo do produto - o passo regulatório que permitiria à técnica passar de experiência para algo usado de forma rotineira.

Um artigo recente na área sublinhou por que razão a urgência está a aumentar, destacando como o aquecimento do clima e as cidades densamente povoadas continuam a alargar o alcance das doenças transmitidas por mosquitos.

Para quem vive nas zonas de teste, a mudança visível seria discreta. Sem novas picadas, sem insetos geneticamente alterados soltos no quintal - apenas uma redução gradual da população ao longo da estação, à medida que menos ovos eclodem.

O que isto muda

O que há de novo aqui não é a ciência. A base para os insetos incompatíveis foi construída por investigadores ao longo de décadas.

O que ainda não ficou demonstrado é se a técnica consegue ser fabricada e aplicada nesta escala dentro dos Estados Unidos, contra este mosquito doméstico específico, por um único operador privado.

Se a EPA conceder a licença e as libertações tiverem sucesso, o país ganha uma opção de controlo de mosquitos que dispensa pulverizações químicas e não exige engenharia genética.

Basta a libertação constante de machos estéreis. Médicos e entidades de saúde pública em estados mais quentes poderão, com o tempo, apontar a mesma ferramenta aos insetos que transmitem o vírus do Nilo Ocidental e outras doenças.

Ainda falta cumprir: uma avaliação regulatória e a prova de que o método funciona em quintais americanos, e não apenas em blocos habitacionais no estrangeiro.

Ainda assim, o próprio pedido assinala um momento: uma técnica durante muito tempo confinada a ensaios de investigação começou a bater à porta do uso no dia a dia.