Quase 3 em cada 4 alimentos para bebés vendidos nos EUA são ultraprocessados, revela estudo.

Pontos-chave

• Um novo estudo do The George Institute for Global Health concluiu que 71% dos alimentos para bebés e crianças pequenas vendidos nas principais cadeias de supermercados dos EUA são ultraprocessados.
• Os investigadores identificaram mais de 100 aditivos diferentes nestes produtos, sendo os aditivos gerais, os intensificadores de sabor e os espessantes dos mais frequentes.
• Especialistas alertam que a exposição precoce a alimentos demasiado doces ou salgados pode influenciar hábitos alimentares pouco saudáveis mais tarde, reforçando a necessidade de rotulagem mais clara e de regras mais rigorosas para os alimentos infantis.

Mais de sete em cada 10 norte-americanos (72%) dizem querer evitar alimentos ultraprocessados, segundo um inquérito nacional da Linkage Research, realizado para a Food Integrity Collective. Mas os resultados desse estudo deixam de fora um grupo muito importante da população: aqueles que ainda nem têm idade para falar.

Em fevereiro, investigadores do The George Institute for Global Health publicaram na revista Nutrients os resultados do seu estudo, analisando com que frequência os alimentos ultraprocessados aparecem em produtos destinados a bebés e crianças pequenas.

Para obter uma visão completa, a equipa analisou dados de 651 produtos da base de dados FoodSwitch do Instituto, que, segundo um comunicado, inclui "produtos alimentares para bebés e crianças pequenas vendidos nas dez maiores cadeias de supermercados dos EUA".

Os investigadores referiram que os produtos foram avaliados com base no sistema de classificação Nova, que a Food & Wine já explicou anteriormente. Esse sistema divide os produtos em quatro grupos: o grupo um inclui alimentos não processados; o grupo dois corresponde a "ingredientes culinários processados", ou seja, alimentos ainda próximos do seu estado natural, como óleos, manteiga, banha, açúcar de mesa, mel e sal; o grupo três inclui alimentos com adição de sal, açúcar e óleo, como vegetais em salmoura, frutas em calda, peixe enlatado e curado, pães e queijos, bem como qualquer "produto alimentar ou bebida comercial feito a partir de alimentos do grupo um e ingredientes do grupo dois"; e o grupo quatro corresponde aos alimentos ultraprocessados, que recorrem a extratos ou ingredientes derivados de alimentos integrais e são combinados com aditivos.

Depois de analisarem os alimentos, os investigadores concluíram que 71% dos produtos vendidos em supermercados e comercializados para bebés nos EUA se enquadram na categoria de alimentos ultraprocessados.

"A infância é um período crucial para moldar hábitos alimentares para toda a vida - apresentar aos bebés alimentos demasiado doces, salgados e cheios de aditivos pode abrir caminho a preferências pouco saudáveis que perduram para além da infância", afirmou em comunicado a Dra. Elizabeth Dunford, investigadora do The George Institute e professora assistente adjunta na Universidade da Carolina do Norte. "Também sabemos que um consumo elevado de UPF nas crianças está associado a problemas cardíacos e metabólicos mais tarde na vida, por isso o melhor é tentar evitar introduzi-los logo à partida."

Segundo os resultados, os aditivos gerais foram o tipo de ingrediente mais comum nos alimentos para bebés, surgindo em 71% dos produtos analisados. Seguiram-se os intensificadores de sabor (36%), os espessantes (29%), os emulsionantes (19%) e os corantes (19%), que em conjunto representaram as classes de aditivos mais usadas. No total, foram identificados mais de 105 ingredientes aditivos únicos no conjunto de dados.

"Estamos a assistir a um número crescente de provas de que certos aditivos podem ser prejudiciais para a saúde. Com os emulsionantes, espessantes e estabilizadores potencialmente a alterar a função intestinal, e os corantes sintéticos a afetarem os resultados comportamentais nas crianças, o uso elevado de aditivos cosméticos encontrado nos alimentos infantis nos EUA é particularmente preocupante", acrescentou Dunford.

Além disso, os investigadores verificaram que os alimentos ultraprocessados tinham o dobro do açúcar e níveis de sódio "consistentemente mais elevados" do que os seus equivalentes não ultraprocessados.

A equipa concluiu que os maiores infratores são quase todos os produtos embalados em formato snack (94%), que são ultraprocessados, seguidos por 85% das embalagens de tamanho normal. As saquetas também suscitaram preocupação, com 73% a qualificarem-se como ultraprocessadas. Como referido num comunicado, "à medida que os consumidores nos EUA optam cada vez mais por alimentos mais práticos para bebés e crianças pequenas, as vendas de saquetas cresceram quase 900% desde 2010". Dunford acrescentou: "Embora as saquetas e os snacks possam parecer práticos, são muitas vezes as opções mais processadas e menos saudáveis."

Quanto ao que pode ser feito, Dunford explicou que existem formas de ajudar os consumidores a fazer escolhas mais informadas. "Há uma necessidade urgente de rotulagem mais clara e de regulamentação específica para alimentos infantis, para ajudar os pais a fazer escolhas mais conscientes", afirmou a professora. "Até lá, verificar a lista de ingredientes é uma das melhores formas de identificar opções altamente processadas - se vir um ingrediente que não reconhece, provavelmente o melhor é voltar a pô-lo na prateleira."