Descoberta surpreendente após 50 anos: médicos identificam um novo tipo de grupo sanguíneo.

Uma equipa internacional de investigadores descreveu um tipo de grupo sanguíneo até agora desconhecido. O novo tipo chama-se “MAL” e assenta numa característica específica presente nos glóbulos vermelhos. O trabalho prolongou-se por cerca de 50 anos. Para pessoas com grupos sanguíneos raros, este avanço pode, em situações críticas, fazer a diferença entre a vida e a morte.

O que realmente define os grupos sanguíneos no organismo

Quando se fala de grupos sanguíneos no dia a dia, surgem quase sempre as letras A, B, AB e 0 - acompanhadas do positivo ou negativo do fator Rh. Por trás deste sistema aparentemente simples esconde-se, no entanto, uma biologia complexa. À superfície dos glóbulos vermelhos existem numerosas moléculas, os chamados antigénios. São elas que determinam se o nosso sistema imunitário reconhece essas células como “próprias” ou se as ataca como estranhas.

Estes antigénios podem ser formados por proteínas, açúcares ou estruturas mistas, como glicoproteínas. Constituem a base dos sistemas de grupos sanguíneos mais conhecidos, como o ABO e o Rhesus (Rh). Na realidade, porém, existem centenas destes antigénios - e, por isso, inúmeras combinações possíveis. Alguns são muito comuns, outros extremamente raros.

Os grupos sanguíneos não são mais do que diferentes padrões de marcas de identificação nos glóbulos vermelhos - e o sistema imunitário reage a elas com uma precisão implacável.

Se, durante uma transfusão, sangue com antigénios “errados” entrar em contacto com o organismo, os anticorpos atacam as células estranhas. Os glóbulos vermelhos são destruídos e, no pior dos casos, pode surgir um choque com consequências potencialmente fatais. É por isso que os bancos de sangue têm de conhecer com exatidão as características de dadores e recetores.

Sistemas conhecidos - e porque não chegam

Na Europa, predomina a combinação dos sistemas ABO e Rhesus. Muitas pessoas sabem se são, por exemplo, A+, 0- ou AB+. Isso permite planear com segurança a maioria das transfusões. O 0- é tradicionalmente considerado “dador universal”, enquanto o AB+ é visto como “recetor universal”.

Mas esta prática tem limites assim que entram em jogo antigénios raros. Uma pessoa pode apresentar análises laboratoriais completamente normais e, ainda assim, reagir de forma intensa a uma transfusão, porque o seu sistema imunitário reconhece um antigénio pouco conhecido. É precisamente nesta zona cinzenta que se situam os grupos sanguíneos raros.

• mais de 300 sistemas de grupos sanguíneos conhecidos em todo o mundo
• destes, mais de 380 combinações raras definidas
• em alguns países, cerca de 250 grupos raros já foram descritos
• em geral, considera-se raro quando afeta menos de 4 em cada 1.000 pessoas

Estas configurações raras são muitas vezes detetadas apenas quando algo corre mal: numa cirurgia programada, no acompanhamento da gravidez ou após uma transfusão de emergência. Em muitos casos, segue-se então uma procura complexa por dadores compatíveis - a nível nacional e internacional.

Como os investigadores chegaram ao novo tipo de grupo sanguíneo

A história do novo tipo de grupo sanguíneo MAL começa no início da década de 1970. Na altura, num hospital, foi acompanhada uma grávida cujo bebé ainda por nascer desenvolveu graves problemas sanguíneos. Os glóbulos vermelhos do feto foram destruídos em grande quantidade - um sinal típico de que os anticorpos da mãe estavam a atacar o sangue da criança.

Os médicos verificaram que no bebé faltava um determinado antigénio, chamado AnWj. A mãe tinha desenvolvido anticorpos contra essa característica. Quando o sangue de ambos entrou em contacto, o sistema imunitário materno reagiu. O caso trágico mostrou que a ausência de AnWj pode ter consequências fatais quando o sangue do dador e do recetor não é compatível.

Nessa época, os médicos atribuíam sobretudo a causa a doenças. Em muitos doentes sem AnWj encontravam-se patologias graves subjacentes, como cancro ou alterações do sistema hematopoiético. No entanto, naquela família acumulavam-se casos sem doenças prévias evidentes - um indício de uma causa hereditária.

O papel do antigénio AnWj e do gene MAL

Análises posteriores indicaram que cerca de 99 por cento das pessoas em todo o mundo apresentam o antigénio AnWj nos seus glóbulos vermelhos. Apenas uma fração muito pequena é AnWj-negativa. Foi precisamente essa minoria que despertou o interesse dos investigadores. Estes estudaram o material genético das pessoas afetadas e procuraram alterações que pudessem explicar a ausência do antigénio.

Foi assim que encontraram perdas de segmentos de ADN - as chamadas deleções - num gene específico: o MAL. Este gene contém as instruções para produzir uma proteína presente na membrana dos glóbulos vermelhos. Se essa proteína deixa de ser produzida devido a uma mutação, também a respetiva marca de superfície deixa de se formar.

MAL não é aqui apenas um nome: designa uma proteína central da membrana dos glóbulos vermelhos, associada ao antigénio AnWj.

As pessoas sem um gene MAL funcional não produzem, portanto, nem a proteína MAL nem o antigénio AnWj típico. Para elas, a superfície dos glóbulos vermelhos é diferente da da grande maioria da população. E é precisamente essa diferença que, numa combinação errada entre dador e recetor, pode desencadear reações imunitárias perigosas.

Como um padrão genético deu origem a um novo tipo de grupo sanguíneo

Quando ficou claro que um determinado padrão genético - a perda de função do gene MAL - estava sempre associado à ausência de AnWj, o passo seguinte tornou-se evidente: as sociedades científicas puderam definir oficialmente o novo tipo de grupo sanguíneo. O nome MAL remete, por isso, para o gene em causa.

As pessoas com esta configuração produzem anticorpos contra um antigénio que existe em quase toda a gente. Se receberem sangue de um dador cujas células transportam AnWj, o sistema imunitário reage com toda a intensidade. Isso pode provocar reações transfusionais graves e, em casos extremos, ser fatal.

O novo tipo é extremamente raro, mas clinicamente muito relevante. Os investigadores veem nisto um grande avanço para a segurança da medicina transfusional. No futuro, os bancos de sangue poderão procurar especificamente esta característica e assinalar as unidades compatíveis.

O que muda na prática médica

Com a definição do tipo de grupo sanguíneo MAL, surgem novas possibilidades de diagnóstico. Os laboratórios poderão desenvolver testes genéticos capazes de identificar portadores desta variante rara. Sobretudo pessoas com reações transfusionais pouco claras ou gravidezes complicadas passam assim a estar mais no radar.

Na prática, isto significa para os hospitais:

• tipagem genética em doentes com reações invulgares
• melhor planeamento em transfusões repetidas, por exemplo na oncologia
• procura dirigida de dadores com uma configuração compatível
• criação de registos específicos para dadores de sangue muito raros

Especialmente para pessoas que dependem de transfusões ao longo da vida, isto pode ser decisivo. Quem já sofreu uma reação imunológica grave é considerado um doente de alto risco. Para essas pessoas, qualquer informação adicional sobre o seu grupo sanguíneo tem um valor redobrado.

Porque os grupos sanguíneos raros são muitas vezes subestimados

No quotidiano, quase ninguém pensa muito além do seu próprio grupo sanguíneo. Já nos serviços de urgência e unidades de cuidados intensivos, ele desempenha um papel central. Para a grande maioria, é possível encontrar sangue suficientemente compatível. Já as pessoas com características raras dependem de uma pequena comunidade de dadores, muitas vezes dispersa pelo mundo.

Se a isso se juntar o facto de os grupos raros surgirem com mais frequência em determinadas regiões ou populações, o problema agrava-se. Quando os dadores adequados vivem longe, o abastecimento depende da cooperação internacional e de uma logística muito bem afinada. Cada novo grupo sanguíneo descrito, como o MAL, torna este planeamento um pouco mais fiável.

O que os leigos devem saber sobre grupos sanguíneos e riscos

Muitas destas relações parecem teóricas, mas têm consequências muito concretas na prática médica. Há alguns pontos que importa reter:

• Quem conhece o seu grupo sanguíneo facilita o trabalho dos médicos em caso de emergência.
• Pessoas com história migratória podem transportar combinações raras com maior frequência - mais um argumento a favor da dádiva regular de sangue.
• Grávidas com resultados anómalos beneficiam de uma avaliação detalhada, para detetar cedo conflitos entre o sangue materno e o do bebé.
• Em doenças crónicas que exigem transfusões repetidas, vale a pena uma tipagem alargada, muito para além do ABO e do Rhesus.

A investigação de grupos sanguíneos raros como o MAL mostra também como a genética e a medicina transfusional estão cada vez mais interligadas. Sem as técnicas modernas de sequenciação, os investigadores dificilmente teriam identificado as mutações responsáveis no gene MAL. Hoje, bastam poucos mililitros de sangue para analisar com muito maior precisão o perfil individual de características sanguíneas.

Para as pessoas afetadas, isto não significa automaticamente uma cura, mas representa um risco claramente menor em cada transfusão - e, no caso da gravidez, melhores perspetivas para o nascimento de uma criança saudável. A história do tipo de grupo sanguíneo MAL mostra bem durante quanto tempo certos enigmas médicos podem permanecer sem resposta - e como a persistência na investigação acaba por compensar.